来源：新熵（ID:baoliaohui），作者：沙拉酱
字节跳动重新上线了红果小说。
红果作为字节2019年首次上线的小说App，本身也充满了“替身文学”的戏剧性。当年字节旗下的番茄小说冲上同类型下载量Top3，然而随着互联网“扫黄打非”行动的开始，番茄被通知下架并且进行整改。
正是在这个时候，红果的诞生就有了一股子“宛宛类卿”的味道。后续随着番茄的重新上线，红果也悄然离场。近年来番茄也背靠字节打掉了米读和连尚，与百度旗下的七猫小说并肩成为免费小说双强。
而就在刚刚过去的圣诞节前后，红果又默默地重新上线。
归来的红果页面简洁，并且更新了Logo，主打免费阅读听书纯净小说产品。“死而复生”的红果能否摆脱“替身”定位？字节这不死的“小说梦”又将如何实现？
01 番茄与红果的“爱恨纠葛”
2019年，番茄小说上线的时候，字节还秉持着“偷偷进城，带枪的不要”的低调风格。
早期的线上阅读领域，付费小说才是绝对的主力军。直到2018年，免费阅读+广告商业化的模式异军突起，推出后的半年就达到了千万级的用户增长，其中米读、连尚、七猫成为第一代免费阅读App"三巨头"。
免费流量+广告变现可是字节拿手的商业模式，于是乎摩拳擦掌，晚了一年才正式开张。但是凭借字节强大的流量实力和财力，番茄小说上线就冲上了App Store图书类别榜的第三名，而同期的第四、第五分别是腾讯和阿里旗下的微信读书和书旗小说。
不过，当时冉冉升起的小说新星，在工商注册信息上并无法看出和字节的“直系亲属”关系。番茄小说的开发商为北京阅读无限文化有限公司，后者曾推出过另一款App叫做番茄阅读，而番茄阅读的Bundle ID（App Store中的识别ID）则隶属于字节。恰好，同年初字节也放出了小说内容编辑等相关的招聘岗位。
业内人士林贝贝表示，字节就是一个完全“向钱看”的企业。2017年前后，线上阅读市场达到了空前的高度，而以短视频娱乐切入流量池的字节也是具备布局大文娱的基因的，所以那个时候字节看到免费小说商业化的模式自然想要尝试。
而之所以没有大张旗鼓地宣传，贝贝则分析道，这与字节一贯的作风有关系。“字节是一个业务线条发展、成立迅速，不过效果不佳也会更速度地撤退的企业。不大肆宣扬，可能一方面是不想让竞对过于重视，导致项目‘死’在摇篮里；另一方面，也是字节当时并不能保证小说App的效果。”
事实正如所言，上线没多久的番茄小说几乎立刻就面临了下线的局面。2019年7月，全国“扫黄打非”官网发文通告，对晋江文学城、番茄小说和米读小说进行约谈整改，当时的番茄小说被要求关停3个月，下线整顿。
不过，字节的小说梦并没有被打消，反而更加坚定了。
番茄下线后仅仅一个半月，字节重新包装并推出了红果小说。而这次，字节也大方承认了红果小说是自己“亲生的”——根据七麦数据的信息，红果小说的开发者实为北京臻鼎科技有限公司。工商资料显示，后者由字节跳动100%控股。
对此，林贝贝表示，红果出现的功能毋庸置疑，就是填补番茄下线的空白，而从字节更大胆地公示中也能看出，番茄上线后的突出表现让字节坚定了小说布局的决心。
字节的“小说梦”从彼时开始，也一发不可收拾。
番茄恢复上线不久后，失去替身功能的红果小说也悄然下架，直到在前不久被重新“复活”。
贝贝分析道，红果的“复活”可能是因为字节想要在小说上尝试新的分类。“可能是内容的分类，番茄小说用户年龄段向来很小，都是小学、初中生，这对广告主来说可能并不具备极大的诱惑力，在番茄已经逐渐成型的时候，红果重新出现可能是想要通过不同内容吸引不同年龄段和购买力的用户。也有可能是形式分类，比如红果是否会主打有声小说等等。”
不过据「新熵」观察，目前为止，红果在内容和形式上似乎都没有很大的创新。
图左：红果小说小说排行；右：番茄小说小说排行
从小说排行榜单来看，两者排名靠前的有多个重叠。从展现形式来看，红果小说界面更加简单，只有推荐和听书；番茄则更加复杂，还有和抖音联动的番茄小视频，有创作者把小说内容翻拍成短剧展现以吸引更多读者。
贝贝也分析道，如果字节想要扩充小说内容，就需要更多层次的笔者加入。“现在大部分大牛作者以及他们的读者都集中在起点、晋江这样的头部付费小说平台，番茄的免费模式在吸引创作者这方面就显现出了劣势。两个不同的小说App如何吸引不同细分用户，得看字节下一步的动作。”
02 字节死磕文娱？
早在2017年，字节就盯上了文娱这块蛋糕。
据IT桔子数据，从2014年至今，字节在文娱板块投资数量为45次，是所有细分行业中投资数量最多的。而在2017年，字节参与了8起文娱投资事件，投资金额超过700亿元人民币。到了2020年，更是参与投资塔读文学、掌阅科技、九库文学在线文学的投资，光是给掌阅科技就投了11亿元人民币。
图：2014-2022年字节跳动文娱板块投资图谱 来源：IT桔子
字节在2017年和2020年加速文娱板块投资的原因和大环境的影响脱不开关系。
2017年，随着互联网普及度上升，在线阅读总市场已经达到150亿元，用户年复合增长达到26%，突破3.8亿人。而2020年，疫情影响下，网络娱乐用户又一次迎来增长，其中，网络文学用户增长率2.7%，至4.6亿人。
图片来源：艾媒咨询
投资经理杰西表示，2017年字节文娱板块的布局次数较多，到了2020年，字节投资更集中而投资金额更重。“这样的变化趋势有可能表示，字节对于文娱大板块下细分领域的投资确认性更高，且对待投资项目也更谨慎，比起广撒网，更倾向于在较为成熟的项目上多砸钱。”杰西总结道。
而从战略角度上，网文内容和字节的明星产品抖音短视频内容，又能有联动效应。
贝贝就说道：“第一，抖音这个平台就是需要源源不断新的内容才能吸引用户，网文小说相当于给抖音创作者一个内容的大池子，大家可以依据小说创作短视频；第二，抖音的短视频形式吸引了比其他平台更多的颜值主播，他们可能是不太出名的模特或者演员，对他们来说翻拍小说也更符合条件；最后，抖音和番茄等小说平台的用户可以互相转化，番茄小剧场的存在就有此功效，这一方面能加深用户粘性，另一方面也可能吸引新的用户。”
但是，想要死磕小说，字节也并不容易。
首先，不得不面对的是在线阅读人口红利的逐渐消散。根据Questmobile调研的数据，到2022年9月，在线阅读的月活人数规模为4.37亿人，较2020年艾媒咨询统计的网络文学用户规模4.6亿人还略微有下降。
图片来源：Questmobile
而大环境红利不在的同时，字节小说的质量真的能圆这个“小说家”的梦吗？
03 免费的“小说家”
“新型免费网络文学平台用户规模虽然优势明显，但并不代表网文有竞争力。尤其是内容质量与传统网文平台相比天差地别，差距巨大。”青年剧作家、导演向凯这样评价道。
而网友们诟病番茄的小说质量，也不是一天两天了。知乎上就有一个问题“番茄平台到底怎么样”，答友们从读者、作者两个角度开始了“吐槽大会”。
大多数读者都认为番茄上面小说质量都是小白文居多，文字平铺直叙，剧情设定也比较幼稚，大多读者年纪非常小都是冲着免费去的。而且，一些小说虽然质量一般但是却有很忠实的拥趸者，一位网友就展示了自己在客观评价一本书内容问题后被其读者粉丝追着骂的截图。
还有一个网友犀利地总结道，“不要在粪坑里找仙草。”
图：知乎上某位网友关于番茄怎么样的回答
而身为作者的部分网友则表示，上传番茄后的文章会被其他网站爬虫然后被盗，最后结果是自己在番茄平台搜不到但是在其他网站上却全是盗版文。
“网文平台靠的是好的质量吸引好的读者，好的读者才能鼓励好的创作。如果，循环反其道而行，什么内容都能有读者，那么整个内容质量只会越来越差。短期内用户数据能增长，但是后续变现怎么办呢？小说内容不过关，开启小说付费也不太可能，剩下的只有IP商业化版权和接广告。然而，这两个方面，一个对内容质量有要求，一个对用户质量有要求。流量吸引得多轻松，商业化就多难搞。”贝贝如是认为。
向凯则补充道，老牌网文平台与当今免费网文平台的内容相比较，老牌网文平台的IP价值优势更明显。老牌网文平台虽然受到当今免费免费模式冲击，但老牌网文平台保证了网文的质量，收获了忠实的用户，使IP的价值变得更增值。而且，无论是影视化、短剧、动漫、游戏等，IP开发并不适用于所有的网文平台，也不是所有的网文IP都适合衍生开发。对于无法IP化的内容，就要找到其他呈现形式或者商业化方式。
或许，红果的“复活”是字节想要尝试其他呈现和商业化的前兆。但是，随着阿里大文娱的落幕、腾讯长视频平平无奇的表现，以及阅文集团同比下降的营收，这些经验丰富的“老前辈”几乎都在文娱板块败下阵来，字节的“小说梦”能靠这些不怎么入流的小白文字实现吗？
（文中人物均为化名）