数字贫困和排斥隐藏在人们的视线之中。在一个高度互联的时代，数百万人被抛在阴影里，即使是在最富裕的国家。来自美国的数据显示，四分之一的美国农村人口，即惊人的1450万人，仍然没有接入宽带。在一个数十亿人联网的世界里，这种缺失的严峻现实日益凸显，使30多亿人处于数字时代的边缘。随着生活转移到网上，它只会加剧现有的不平等，限制人们获得教育、医疗保健、就业机会和基本服务的机会。
这把我们带到了印度南部的喀拉拉邦，那里有大约3400万人口。在那里，共产党领导的州政府正在启动喀拉拉邦光纤网络(KFON)——这是一个重要的里程碑。(值得注意的是，具有讽刺意味的是，历史上一直反对引进计算机的共产党政府，现在却站在了这项数字倡议的最前沿。)2016年，该国加入芬兰、哥斯达黎加和法国等国家的行列，承认互联网是一项基本公民权利。下一项议程是:让这项新权利变得有意义。
尽管面临各种挫折——例如疫情和一项腐败指控，该指控导致KFON前任负责人被捕(他否认了这一指控)——但该项目最终启动了。这是一个光纤宽带网络项目，旨在为该州的每个家庭、政府机构和商业实体提供负担得起的可靠互联网连接。
由于受到延误的影响，该项目采取了谨慎的方法，从本月开始，全州大约14,000个相对贫困的家庭将获得互联网连接。广泛的KFON网络甚至已到达最偏远的地区，如Wayanad偏远地区的部落村庄。该项目旨在最终为该邦200万贫困家庭提供免费互联网连接，预计将在未来12至18个月内实现。另外600万左右的喀拉拉邦家庭将可以从一系列价格实惠的数据包中选择，每月不到300卢比(2.86英镑)的20mbps连接。(作为参考，喀拉拉邦的农村农场工人每天的收入约为727卢比。)
所有这一切——连同在学校和政府大楼中安装基础设施——预计将在社会中产生乘数效应，在医疗、教育、技能发展和商业机会等方面带来重大好处。在扩大基础设施的同时，政府还在基层发起了数字扫盲运动，与地方机构合作，确保来自边缘社区的个人拥有使用互联网所需的技能;其目的是使每个公民都有能力在日常生活中利用数字连接带来的好处。
在一些低收入和中等收入国家，服务的提供受到基础设施瓶颈和人力资源差距的影响，像这样的数字干预措施可以为公平获取提供巨大的飞跃。例如，由印度政府发起的免费远程医疗服务eSanjeevani项目，在短短三年多的时间里实现了1.25亿次远程咨询的显著里程碑。它是目前世界上最大的政府拥有的远程医疗平台，甚至为该国最偏远的地区提供服务。正如《经济学人》最近观察到的那样，印度正在全球舞台上宣传其数字基础设施，希望为其他国家带路。
大流行年代见证了数字鸿沟如何放大不平等。目前G20(印度目前担任主席国)内部关于数字公共基础设施(DPI)的讨论——这是关于平衡少数科技公司的力量——在互联网接入接近普及的社会中将更加相关。当我们反思Facebook等科技巨头试图连接未连接的人的缺点时，也许在明年左右，喀拉拉邦的KFON项目将向世界展示政治意愿和创新思维如何改变数百万人的生活。
奥曼·C·库里安(ommen C . Kurian)是新德里智库观察家研究基金会(Observer Research Foundation)健康倡议的负责人