独自在北极，被消失的海冰包围……关于气候危机的寓言中，没有什么比北极熊的困境更广为人知了。这种海洋哺乳动物严重依赖海冰捕食，随着北极变暖，科学家警告说，它们将在该地区的大部分地区灭绝。
在北极地区发现的19个北极熊亚群中，有三个亚群的数量已经出现了长期下降，其中包括加拿大哈德逊湾西部的北极熊亚群——在最南端的种群中——它们的数量在2016年至2021年间从估计的842只下降到618只。
但一些研究人员警告说，这种气候危机的“偶然”象征是无益的，到目前为止也不是普遍正确的，而且可能会引起北极一些土著社区的不信任，从而破坏保护工作。他们说，其他物种更适合作为受全球变暖威胁的野生动物的象征。
“向公众讲述简单的故事更容易:海冰正在融化，所以北极熊的情况更糟。但生物学和生态学非常复杂，”自2003年以来一直在斯瓦尔巴群岛挪威极地研究所领导北极熊研究的乔恩·阿尔斯教授说。
挪威群岛是地球上变暖最快的地区。在过去的50年里，那里的气温平均上升了4摄氏度，大量的海冰已经消失，这让人们对生活在那里的300只熊的生存感到担忧。这些熊是位于斯瓦尔巴群岛和俄罗斯弗朗茨约瑟夫群岛之间的巴伦支海约3000只熊的一部分。
然而，尽管环境发生了巨大的变化，斯瓦尔巴群岛上的北极熊数量还没有出现下降。这可能是因为哺乳动物仍在从狩猎的压力中恢复，挪威于1973年禁止了狩猎，而阿尔斯并不排除未来灭绝的可能性。越来越多的证据表明，北极熊正在改变捕猎方式——瞄准驯鹿和海豹，这一变化于2021年首次在群岛上被记录下来。“登宁”——筑巢周围的行为——已经发生了变化，熊正在游很远的距离，但是，阿尔斯说，春天仍然有足够的海冰让熊成功捕猎。
“我不得不说，我有点惊讶北极熊在斯瓦尔巴群岛生活得这么好，因为变化太大了。他们现在的海冰比30年前平均少了三到四个月，这是很多。如果有人在20到30年前告诉我们冰会变成这样，我们大多数人都会猜测北极熊会做得比他们实际做的更糟糕，”他说。
据北极熊国际组织的名誉首席科学家史蒂文·阿姆斯特鲁普博士说，对大约26000只野生北极熊的复杂的全球视角——在俄罗斯和格陵兰岛的部分地区有很大的数据缺口——与海冰的类型有很大的关系，海冰被分为四个生态区——季节性、分散、聚集和群岛。在哈德逊湾，冰面是季节性的，更长的禁食期迫使熊来到岸上，那里几乎没有什么可吃的。
在斯瓦尔巴群岛，冰在夏天离开海岸，形成了一个不同的生态区域，那里的情况不确定。挪威群岛被丰富的大陆架水域所包围，在春天——北极熊的关键狩猎季节——有足够的覆盖范围让它们找到海豹幼崽。然而，在阿拉斯加附近的波弗特海(Beaufort Sea)，也属于分歧群，那里的水域是北极地区生产力最低的水域之一，海豹的数量也较少，北极熊的数量正在挣扎。
阿尔伯塔大学的北极熊专家安德鲁·德罗彻(Andrew Derocher)教授撰写了一些关于气候变化对北极熊影响的早期研究，他说:“我们不能谈论北极熊的全球状况(因为数据缺口)。”“你必须采取更多亚群体的视角。有些做得很好，有些做得不好。这给加拿大因纽特猎人带来了很多困惑，他们说他们看到了很多熊。我说，‘是的，因为你住的地方有很多熊，但其他地方的熊却没有那么多。’”
去年，情况变得更加复杂，因为在格陵兰岛发现了似乎是第20个孤立的亚种群，它们已经适应了利用冰川上的冰来辅助狩猎。
“在加拿大，北极熊作为气候变化的象征已经引起了很多问题，”德罗谢尔说。“我们过去和因纽特猎人关系很好。我认识的很多猎人都认为北极熊会适应气候变化，这造成了一些有趣的紧张关系。”
尽管德罗彻对包括斯瓦尔巴群岛的北极熊在内的许多北极熊亚种的未来持悲观态度，但他说:“我们有一些北极熊分布的地区，这些地区对气候变化的影响将相当强劲。我总是说北极熊是气候变化的偶然标志。这不是一个“天塌下来”的场景或Chicken Little time。但我们要做的是展望未来几十年的发展轨迹。”
一些科学家警告说，在高排放的情况下，许多亚种群可能会在本世纪完全消失。德罗彻说，流行的关于北极熊的故事很可能会上演，随着北极熊的饥饿和死亡人数的增加，人类与野生动物之间的冲突也会增加，比如最近在魁北克对三人的袭击。在剩下的两个冰生态区——汇合的地方，独立的冰块合并，和群岛，那里有最大的冰覆盖——北极熊预计会过得很好。
“我们在北极地区有19个北极熊种群，随着时间的推移，19种不同的情况正在发生，”德罗彻说。“我认为我们最好的分析是，所有这些物种都不会在本世纪灭绝。”
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