在今天的中美洲部分地区，土著社区使用260天的仪式日历。现在，新的证据表明，这种做法至少可以追溯到3000年前。墨西哥南部墨西哥湾沿岸新发现的遗迹似乎是按照古代计时系统设计的。
利用激光雷达技术进行的空中调查显示，数百座建筑群排列整齐，以便按照260天的周期对太阳、月亮和其他天体的升起和落下进行定时观测。科学家们怀疑这个与玉米农业和人类繁殖周期有关的历法可以追溯到这么早。但是，最早的有记载的使用它的证据是一个描绘“7鹿”的象形文字，这是日历中的一个日子，是公元前三世纪危地马拉壁画的一部分。由于这些文化没有留下早期的文字记录，科学家们发现要证明他们使用过更早的日历是非常困难的——直到这次大规模的新发现。
研究人员在周五的《科学进展》杂志上发表了他们的研究结果。
这些巨大的广场、金字塔和平台的集合，有些延伸超过半英里，表明260天的周期可能对奥尔梅克、玛雅和其他文化至关重要，至少从公元前1000年左右的关键时期开始——那时更广泛的玉米农业开始在该地区发展。
“很明显，这些方向反映了一种复杂的世界观，在这种世界观中，天文知识受到实际问题的制约，与宗教概念交织在一起，”合著者Ivan Šprajc说，他在斯洛文尼亚科学与艺术学院研究中美洲考古学和考古天文学。
几个世纪以来，这些庞大而古老的遗址在人们的视线中是看不见的。但现在的空中观测技术使考古学家能够发现土地利用和古代建筑的模式。激光雷达系统使用红外光束网格，每秒数十万束，从飞机上向下发射。当每一束光线击中地球表面的某物时，它会反射回来，从而提供距离的测量。由此产生的网格产生了巨大的数据点云。计算机软件对这些数据进行处理，生成地球表面及其结构的高分辨率图像，甚至在数字毁林中清除树木，这已被用于揭示亚马逊地区消失的城市。
通过梳理几组激光雷达数据，Šprajc和同事们确定了415个不同的仪式建筑群，其历史可以追溯到公元前1100年至公元250年。其中包括墨西哥圣洛伦索的奥尔梅克中心，以及最近在危地马拉边境附近的墨西哥牧场发现的阿瓜达·菲萨姆尼克斯，它可能是已知的最大、最古老的玛雅纪念建筑群。该小组分析了这些地点在260天日历中重要日子的天文方向，包括至日和月亮周期。
在公元前1100年至750年的建筑群中，最常见的方向是与2月11日和10月29日的日出对齐，这两个日期被日历整整260天隔开。其他有趣的联系似乎也存在。例如，一些网站似乎将金星作为“晚星”出现的季节性极端情况绘制成图表，这大致预示着该地区的雨季。
作者指出，这些建筑群不是拥有大型住宅区的城市，而是功能性的天文台站点，也可能是重要公共活动或观测的聚集地。它们通常被排列成矩形或正方形，广场周围环绕着土丘、金字塔和平台——它们有时是根据日历系统核心的关键数字建造的。
Šprajc说:“由于我们分析的早期方向反映了这种循环的使用，这些建筑镶嵌在墨西哥湾南部沿岸的建筑群中，这很可能是260天计数的发源地。”
然而，并不是每个人都相信这些发现。在加州大学圣巴巴拉分校(University of California, Santa Barbara)研究中美洲历史、艺术和建筑的杰拉尔多·阿尔达纳(Gerardo Aldana)指出，激光雷达在实地调查之后是最有效的。阿尔达纳说:“没有足够的证据表明，作者在一个足够大的数据集中发现了除了随机模式之外的任何东西。”虽然这项研究中大约400个地点中的大多数都面向东方和西方，但阿尔达纳认为，它们的方向还不够精确，不足以支持这项研究的假设。“在我看来，作者并没有令人信服地证明他们已经确定了以天文学或历法为导向的建筑，更不用说将其与260天的计数联系起来了。”
这种历法在尤卡泰克玛雅语中被称为Tzolk 'in，它没有月份，但有20种不同的符号或标志，包括鳄鱼、鹿、水、草和鹰，它们与数字1到13结合在一起，形成260个独特的日子。激光雷达的发现表明，该历法的使用比之前最古老的周期证据早了大约800年，即公元前3世纪在危地马拉东北部的圣巴托洛发现的“7鹿”字形。
德克萨斯大学奥斯汀分校的考古学家和中美洲专家大卫·斯图尔特说:“他们在塔巴斯科的牛田里发现了所有这些真正早期的遗址，这些遗址可以追溯到几个世纪以前，公元前1000年到公元前800年之间的任何地方，这些遗址的方向表明他们对260天的日历感兴趣。”他没有参与这项研究。“所以我认为这是一篇非常有趣、重要的论文，它为我们提供了260天日历的间接证据。”
斯图尔特指出，他去年在《科学进展》(Science Advances)上描述的圣巴托洛(San Bartolo)象形文字，是在一个类似的、但更年轻的、以天文学为导向的纪念性建筑遗址中发现的。
斯图尔特解释说，260天的周期是玛雅、阿兹特克和其他中美洲文化共有的宗教和宇宙学的基础之一。“它实际上一直持续到今天，在中美洲的一些地方，它被用作占卜日历，就像占星家使用星座的方式一样，当你想到它时，这真是令人难以置信。”
斯图尔特认为，这些新发现的遗址是功能性的天文台，但可能主要是为纪念天文事件的仪式集会而设计的，比如在一个重要的日子里太阳升起。
“这些东西是关于建立社区的，这是玛雅人身份的核心，”他说，“我们几乎在可以追溯到玛雅人自己的时候就看到了它。”
