去年9月，兰妮·阿雷巴洛(Lainey Arebalo)生下第三个孩子几分钟后，医院工作人员注意到她的儿子呼吸困难。他们建议把婴儿放在救护车上，这样他就可以在23英里外设备更好的儿科医院接受治疗。在接受额外护理的几天内，Avebalo就能把她健康的孩子带回家，他们的家人在那里欢迎他。
但几周后，当每个人都适应了新生儿变化无常的作息时间，阿雷巴洛也在继续自己的康复时，信件开始出现。他们说，她现在欠了4400美元的救护车费用。
她打电话给她的保险公司，却得知他们不支付这家公司的交通费。这是她所在县唯一的一家救护车公司。阿雷巴洛仍然试图让两党进行对话。到了10月，救护车公司威胁说，如果她不付款，就要把她交给讨债公司。
29岁的阿雷巴洛是加州圣路易斯奥比斯波县的一名特殊教育教师，他说:“救护车的账单确实让人吃惊。”“我们没想到会有这么多。”
阿雷巴洛和她的家人并不孤单。根据彼得森- kff健康系统跟踪，在私人保险的非老年人中，有十分之一的人需要救护车才能获得紧急护理。但在大多数地方，实际上没有办法知道骑车要花多少钱。虽然有13个州已经采取措施保护病人免受意外的救护车护理费用，但没有全国性的保护措施。
当国会在2021年通过《不意外法案》(No surprise Act)以遏制医疗保健领域其他领域的此类收费时，立法者放弃了可能控制救护车费用的措施。一些议员和支持者担心，如果存在太多的政治讨价还价，该协议可能会彻底失败。结果，由于病人无法合理预见或控制的原因，救护车旅行的价格仍然可能相差很大。
在今年发表在《健康事务》(Health Affairs)杂志上的一项研究中，研究人员研究了2014年至2017年期间通过地面救护车进行紧急旅行的数据，这些数据是针对有商业保险的人的。他们发现，其中28%的旅行结果是意外账单。
乘坐一次救护车后，人们可能会面临天文数字的账单、债务甚至医疗破产。为了避免成本增加的风险，有些人干脆不去救护车，拿时间、交通和自己的健康做赌注。
据行业组织美国救护车协会(American Ambulance Association)董事会成员韦恩·尤雷基(Wayne Jurecki)说，救护车提供者“急于让病人摆脱这种情况”。但是，保险公司经常"在相当长的一段时间内对关键的救生服务报销不足"，其费率不包括培训准备应对紧急情况的工作人员的费用。所以他们求助于病人来买单。Jurecki说，即使大型医疗保险公司公布了创纪录的利润，这种要么接受要么放弃的做法仍在继续。
他解释说，救护车公司也不能选择他们接谁——在一些州和司法管辖区，法律要求他们在接到911紧急医疗报警电话时做出回应。
“我们的模式是‘他们打电话，我们就出现，’”尤雷基说。
代表健康保险公司的游说团体AHIP在2022年的一份报告中指出，参与健康计划网络的地面救护车提供者太少，将这种缺席称为“市场失灵”，并呼吁加强联邦监管。过去，AHIP支持国会通过《无意外法案》(No surprise Act)对空中救护服务(即飞机或直升机上的紧急运输)进行价格管制的决定。
尽管最终法案中没有关于地面救护车的规定，但议员们同意，他们将在晚些时候讨论这个问题。因此，国会成立了地面救护车和病人计费咨询委员会。
本周，该委员会审查了如何降低与救护车服务相关的系统复杂性和成本，并向公众征求意见。该小组由紧急医疗、交通、州和地方政府、保险监管方面的专家以及消费者和患者权益倡导者组成，预计将在11月发布一份包含建议的报告。(公众可以在9月5日之前通过电子邮件(gapbadvisorycommittee@cms.hhs.gov)提交意见。)
在委员会8月16日的会议上，为美国公共利益研究小组指导医疗保健运动的消费者权益倡导者帕特里夏·凯尔马(Patricia Kelmar)说，当一个社区只有一家救护车公司服务时(就像阿雷巴洛的情况一样)，个人“无法做出选择”。凯尔马尔说，当病人遇到医疗紧急情况时，他们正在“尽最大努力叫救护车”。她说，在生死攸关的情况下，他们无法选择谁来帮助他们，也无法选择救护车是否被保险公司视为网络之外的服务。
“从患者的角度来看，最重要的事情是让他们摆脱问题，”凯尔马说，他也是该委员会的成员。
到目前为止，该小组已经调查了美国五花八门的门诊医疗体系的复杂性，以及管理护理和决定谁支付什么费用的现有规则。Kelmar说，救护车公司通常会根据行程里程向病人收费，但根据病人上车和下车的地点，收费可能在每英里20美元到每英里90美元之间。
一个人在救护车上经历的身体创伤程度，比如心脏病发作或多处枪伤，也会增加额外的费用。消防部门、医院、地方政府甚至私营公司都可能提供这些服务，在紧急调度员请求服务时，这些责任范围可能会因管辖范围或可用性而改变。如果在现场治疗和稳定伤者的工作人员不再需要去医院，一些救护车服务不会得到补偿。
就像美国医疗保健系统中的很多东西一样，救护车提供者及其工作人员可能被认为是保险覆盖范围内的，也可能不是，这可能会抬高乘车的价格。在包括阿雷巴洛一家居住的加州在内的七个州，超过三分之二的救护车服务包括网络外的相关服务，使患者面临更大的意外账单风险。
许多现行规则都与20世纪60年代联邦政府推出医疗保险(Medicare)时出台的过时政策有关。由于存在如此多的差异，“在美国，紧急运输的提供和支付方式没有一个通用的标准，”凯尔马尔说。她补充说，目标应该是推动成本最低的护理形式，但现有的系统可能会培养“不正当的动机”，以提供不能全面满足患者需求的护理。
Jurecki说，全国大约有13,000名救护车提供者，其中五分之四的提供者每年的医疗费用不到1,000次。这意味着大多数救护车提供者可能会使用一对由志愿者驾驶的应急车辆。这也往往意味着这些公司太小，无法与大型保险公司谈判，Jurecki说。他指出，在COVID大流行的早期，卫生保健工作者和急救人员因努力工作以维持人们的生命而受到尊敬。Jurecki说，许多急救人员，包括救护人员，在经历了多年的大流行后，正在离开这个职业。
经济学家和卫生政策专家洛伦·阿德勒(Loren Adler)是该委员会成员，并参与了《卫生事务》(health Affairs)上的这项研究。他说，希望他们的工作将改善一个明显存在缺陷的体系。
还有许多问题有待小组解决。针对意外付款的保护是否适用于所有救护车行程，无论是否紧急?卫生保健设施之间的交通应采取哪些保护措施?当人们在医疗紧急情况下挣扎时，网络内与网络外救护车服务的概念是否应该被完全搁置，而应被视为一种普遍的福利?凯尔玛说，这些有问题的情景——以及它们所带来的政策问题——是普遍存在的，公众需要答案。
她说，“国家已经准备好解决”地面救护车的意外收费问题。
很难预测一个分裂的国会将如何行动。阿德勒是南加州大学布鲁金斯-谢弗健康政策倡议的副主任，他说他仍然“乐观”地认为，在这个问题上可以采取有意义的行动，特别是当很多人都认为目前的系统不起作用时，包括那些最需要它的人。
阿雷巴洛不希望任何人再忍受她和她的家人所经历的一切。虽然她的保险公司最终同意支付她儿子的部分救护车费用，但这仍然使阿雷巴洛陷入了2000多美元的困境。作为一名教师，她说她没有带薪育儿假，所以她不得不缩短时间在家陪儿子。她提前一个月回到教室，在暑期学校教书，以赚取足够的钱来偿还债务，每月200美元。
因为救护车公司没有办法让她检查她的账单还剩多少，Arebalo说她将每月支付这些款项，直到救护车公司说她的债务已经还清。
她说:“你会被一笔巨额账单砸中，而你对此无能为力。”“这不是一个经济上的好地方。事先提醒一下会有帮助的。”