通用汽车(General Motors)位于密歇根州弗林特(Flint)的车身工厂通常是一个吃力不讨好的地方，充满了嘈杂的声音和将金属加工成汽车车身的灼热、危险的工作。但在1937年1月，空气中充满了口哨声和谈话声。工人们不再在危险的机器上辛苦劳作，而是在通常繁忙的工厂车间里赌博、摔跤和打乒乓球。“我们把它做成了一个球，”通用汽车工人厄尔·哈伯德(Earl Hubbard)在一段口述历史中回忆道。
工人们不是在度假，而是在罢工。在1936年和1937年的44天里，羽翼未丰的美国汽车工人联合会(United Auto Workers)成员通过静坐罢工，成功地让这个汽车巨头屈服，这成为美国劳工史上最具决定性的胜利之一。在工业危险的要求下筋疲力尽，在大萧条的磨练下，超过10万名汽车工人在没有纠察工厂的情况下改变了劳工历史。他们没有走出去，而是坐下来拒绝离开。
从历史上看，罢工工人冒着生命危险站在纠察线上。虽然工会通常是为了应对危险的工作条件而成立的，但罢工会使工人面临被雇佣的暴徒或警察暴力的危险，这些人是公司的强手。长期以来，工会一直在努力建立跨行业的工会。相反，组织不同专业工人的行业工会是常态。
汽车工业长期以来一直不鼓励工会。工人们知道，他们可能会因为试图组织起来而失去工作，他们还面临着企业间谍的威胁，这些间谍会把任何支持工会的活动报告给管理层。根据历史学家蒂莫西·p·林奇(Timothy P. Lynch)的说法，通用汽车公司在1933年至1936年间投资了100万美元用于监控。对许多汽车工人来说，工会根本不值得拿自己的工作去冒险——工资相对较高，而且一旦公司利润上升，工人被解雇后往往会以更高的工资被重新聘用。
但1929年大萧条来袭。汽车销量暴跌，汽车行业的生产水平下滑。汽车制造商大幅裁员，不顾资历，裁掉了数千名员工。那些保住工作的人忍受着恶劣的工作条件，不敢说出来，以免自己也被解雇。整个经济体的情况都是一样的，这引起了求职者和工人的不满。
与此同时，由于积极应对大萧条，美国最大的汽车制造商通用汽车(General Motors)的销量实际上正在上升。当经济开始失去控制时，通用汽车大幅降价，削减了一些更昂贵车型的产量，并解雇了大量员工。这些举措帮助通用汽车保持了领先地位。
历史学家斯蒂芬·w·西尔斯(Stephen W. Sears)写道，到1936年，它占据了43%以上的国内市场，是美国最赚钱的汽车制造商。但通用汽车以牺牲自己的工人为代价，维持了对汽车市场的控制。在解雇了数千人之后，它又重新招聘了许多人，但没有考虑到资历，而且支付的工资也比以前低。西尔斯写道:“为了提高生产率和恢复利润水平，装配线被无情地加快了速度。”
工人们对繁重的工作节奏、危险的工作以及公司随意解雇工人的习惯感到恼火。雪佛兰工人雷·霍兰德(Ray Holland)在一段口述历史中回忆道:“我绝对看到过他们在同一天雇佣了一百个人，又解雇了一百个人。”你永远不知道你是否有工作。”
虽然大萧条给工人们带来了痛苦，但《国家劳动关系法》的出台给他们带来了一线希望。1935年通过的《瓦格纳法》(Wagner Act)保障了工人组织和加入工会、参与集体谈判和罢工的权利。它还设立了国家劳工关系委员会，这是一个旨在执行劳动法的联邦机构。
美国汽车工人联合会，一个最近成立的工会，已经慢慢地秘密地开始在通用汽车组织起来。如果工会要把汽车工业团结起来，它就必须追随它最大的雇主——而且要有策略地这样做。组织者决定把重点放在密歇根州弗林特市的费舍尔车身第一工厂，这里有7000名工人，也是汽车车身的生产地。组织者在弗林特工人的家中会见了他们，并说服他们不要立即罢工。相反，组织者计划在1937年1月通过静坐罢工来停止生产，当时圣诞节奖金已经发放，密歇根州新上任的州长对劳工友好。
1936年12月30日，当车身厂的工人看到关键设备被拖上火车运往其他工厂时，这个计划脱轨了。有消息说弗林特工厂是工会的据点。工人们聚集在一起召开紧急会议，然后涌回工厂。罢工开始了。
现在，在工厂里工作过的人昼夜不停地占据着这里。他们睡在羊皮上，堆在汽车垫子和临时床上，吃当地杂货店、农民和家庭捐赠的食物。在核电站外，妇女们筹集资金，照顾家庭，甚至组成人体盾牌抵御警察。
通用汽车(General Motors)措手不及;虽然它怀疑工人可能会罢工，但它没有意识到他们会使用“坐下来”或占领工厂的新策略。劳工历史学家、加州大学圣巴巴拉分校(University of California, Santa Barbara)工作、劳工和民主研究中心主任尼尔森·利希滕斯坦(Nelson Lichtenstein)说:“坐下来是一种确保工厂不会运转、工人不会被取代的方式。”
尽管通用汽车试图在法庭上阻止罢工，甚至收到了一份禁令，称工人非法侵入，但这一努力适得其反。利希滕斯坦说:“从技术上讲，这些罢工是非法的，但当你发生大规模民主叛乱时，你实际上是在创造新的法律。”
法律站在通用这边，但如果他们使用武力驱逐工人，他们将面临公开羞辱和法律后果。相反，在罢工开始13天后，通用汽车在华氏16度的天气里切断了暖气。当工人们出去抱怨时，保安和警察冲了进来。随着催泪瓦斯弥漫工厂，工人们开始反击，从汽车螺栓到屋顶碎片，他们向袭击者投掷了各种东西，直到警察最终逃离。工人们将这场混战称为“奔牛之战”。
作为回应，密歇根州州长弗兰克·墨菲动员了国民警卫队。他对公众说:“密歇根州必须维持法律和秩序。”在过去，1200名警卫突然降临弗林特以维持法律和秩序的消息对工人来说是毁灭性的，因为他们知道这些警卫会被用作对付他们的武器。但墨菲对劳工很友好，没有动用军队来恐吓工人。相反，国民警卫队成为了一支维和部队，最终保护了工人，并促进了谈判。
历史学家Jason Kosnoski告诉MLive:“这使得工会和公司第一次在谈判桌上处于平等地位。”
最终，罢工在44天内蔓延到17家通用汽车工厂。人们关注的焦点是通用汽车，该公司最初拒绝让步。公司试图在法庭上反对罢工，但罢工者无视禁令，墨菲拒绝与国民警卫队一起执行禁令。当时的美国总统罗斯福敦促通用汽车进行谈判。这些压力加在一起，让通用汽车坐到了谈判桌前。
在随后达成的协议中，UAW获得了工会的认可，并承诺公司不会歧视罢工工人。通用汽车(General Motors)也将每小时工资提高了5美分，可能是为了应对其他汽车制造商的加薪，因为他们担心静坐罢工会蔓延到他们身上。墨菲拒绝动用国民警卫队来驱散罢工，这被认为是通用汽车结束罢工的最决定性因素。
1937年2月11日，工人们胜利地游行出了工厂。“突然，我们听到远处他们在唱‘永远团结’，”一名工会组织者的妻子雪莉·福斯特(Shirley Foster)在口述历史中回忆道。“那天晚上，整个城市都举行了盛大的庆祝活动。弗林特再也体会不到那种感觉了。”
罢工持续了44天，导致13.6万名通用工人停工，28万辆汽车停产。尽管大多数公众反对静坐罢工，认为工会成员是危险的乌合之众，但通用汽车的公众形象也受到了影响。劳动永远不会是一样的。工会成员从1930年的340万激增到1942年的1000万，大多数汽车工业迅速成立工会，获得了他们如果没有组织就永远无法获得的福利和工资。
“它们是美国历史上最重要的罢工，”利希滕斯坦说。他说，几十年来，产业工会主义占据了至高无上的地位，为美国工人带来了更高的生活水平。今天，UAW在美国、加拿大和波多黎各拥有超过40万名活跃成员和600多名当地成员。
利希滕斯坦指出，虽然1936年很少有人真正罢工，但罢工对美国社会产生了巨大的影响。他说:“这需要一个先锋来展示什么是可能的。”弗林特的静坐罢工证明，静坐不动和离开工作岗位一样有力量。