当你走进一家超市，挑选一件商品——从牛奶到麦片再到一罐豆子——你很可能会看到包装上的日期，前面有“享用”、“出售”或类似的短语。
当你走进一家超市，挑选一件商品——从牛奶到麦片再到一罐豆子——你很可能会看到包装上的日期，前面有“享用”、“出售”或类似的短语。
你可能会认为那个日期绝对是食物可以安全食用的最后一天。你就错了。但你并不是唯一一个得出这个错误结论的人，因为食品标签日期背后的体系完全是一团糟。
如何确定或描述这些日期并没有国家标准。取而代之的是一个拼凑的体系——各州法律、最佳实践和一般指导方针的大杂烩。
“这完全是一个狂野的西部，”致力于杜绝食物浪费的非营利组织ReFed的执行董事达纳·甘德尔斯(Dana Gunders)说。然而，“许多消费者真的认为，他们被告知要把食物扔掉，或者即使他们没有做出选择，他们也在某种程度上违反了某些规则，”她说。
食品行业协会FMI负责可持续发展、税收和贸易的副总裁安迪·哈里格解释说，对于食品生产商来说，保质期实际上更多的是为了保护品牌，而不是出于安全考虑。
保质期，通常指的是保质期，是该公司对一种食品味道最好的时间的估计，它的最佳日期。他说:“你想让人们在产品最畅销的时候吃它，享受它，因为这将增加他们的享受，(并)鼓励他们再次购买。”
这种不明确的标签的主要后果是什么?食物浪费。这样的例子有很多。
美国食品和药物管理局在2019年的一篇文章中写道:“消费者对日期的含义不确定……据信造成了家中约20%的食物浪费。”
被浪费的食物最终往往被填埋，成为气候变化的一个主要原因。据估计，粮食损失和浪费占全球温室气体排放的8%。
浪费食物也意味着浪费金钱，这是许多消费者负担不起的，尤其是在食品价格飙升的今天。被扔掉的食物是从食物银行转来的，那里急需这些食物。
理解日期
美国农业部食品安全检验局的食品安全专家梅雷迪思·卡罗瑟斯说，尽管许多公司在产品上标注了食用日期，但在美国，婴儿配方奶粉是唯一一种需要标注食用日期的食品。
公司根据他们认为食物味道最好的时间来选择日期。但FSIS也有自己的安全建议。根据该机构的说法，如果储存得当，许多罐头食品可以在货架上存放1至5年。在适当的条件下，一包大米和干面可以保存两年左右。美国食品药品监督管理局在其网站上提供了食物储存技巧和指南。
但对于许多易腐食品，规则却截然不同。
虽然在“最佳使用日期”之后食用可保存的食品，但新鲜的肉类和家禽可能在标签上注明的日期之前就变质了。卡罗瑟斯解释说，这是因为商店的冰箱往往比我们家里的冰箱更冷。
她说，一旦消费者把肉类和家禽带回家，他们应该遵守家庭储存规则。食品安全检验局要求人们将一些肉类从商店带回家后两天内烹调或冷冻。
我们是怎么走到这一步的
20世纪初，制造商开始在产品上印刷销售信息。起初，日期是用代码写的:零售员工必须用钥匙将每个代码与日期匹配，但客户无法理解这些代码。
在20世纪70年代，杂货店的购物者吵着要更多关于超市货架上食品质量的信息。在活动人士的压力下，包括分发解读销售密码的小册子，食品制造商开始在标签上标注日期。
起初，这种“公开约会”策略似乎奏效了。
1973年2月，《纽约时报》刊登了一篇题为《食品年代测定是为了取悦顾客和减少损失》的文章。这篇文章提到了美国农业部和消费者研究所(一个由食品制造商支持的组织)进行的一项研究，该研究得出的结论是，开放式约会使消费者购买不新鲜或变质食品的投诉减少了一半。
但到了十年末，那些审查该系统的人对其优点不那么信服了。
如今已不复存在的技术评估办公室(Office of Technology Assessment) 1979年的一项研究指出，公开约会可能不是平息消费者担忧的正确方式。
该研究发现:“几乎没有证据支持或否定这一论点，即公开保质期与食品的实际新鲜度之间存在直接关系。”
该报告的作者写道，没有办法“准确地确定各种产品的日期，对哪种类型的日期……用于哪种产品，甚至对哪种产品的日期没有共识，也没有关于如何显示日期的真正指南”。
几十年后，我们仍然在同一条船上。根据美国农业部目前的指导意见，“在美国，公开年代测定的食品标签上没有统一或普遍接受的描述。”
FDA表示，制造商不能在标签上添加虚假或误导性信息，但“他们不需要获得机构对他们使用的自愿质量日期标签的批准，也不需要指定他们是如何到达申请日期的。”来自FSIS的Carothers重申，只要他们不误导消费者，并遵守服务的标签规定，就可以使用日期。
在哪儿我们接下来进行:嗅探测试
为了避免食物浪费，一些倡导者鼓励人们在确定某些食物是否可以安全食用时依靠自己的感官。
英国零售商莫里森公司今年早些时候表示，他们将取消一些品牌牛奶的“最佳销售日期”，改为“最佳销售日期前”，并鼓励顾客根据产品的外观和气味来决定是否丢弃该产品。
莫里森公司向消费者提供了这些指导方针:如果它看起来凝固或闻起来酸，就扔掉它。如果它看起来和闻起来都不错，你甚至可以在约会之后食用它。
ReFed的甘德斯说:“当食物腐烂超过我们想要吃它的时间点时，我们的防御系统就会非常好。”“如果食物看起来不好，闻起来不好，尝起来不好，粘糊糊的……那么我们绝对不应该吃这些食物。”
一般来说，甘德尔斯建议那些担心食品安全的人，如果食品“更有可能携带李斯特菌”，就应严格要求在保质期前食用。有一种识别这些物品的方法吗?她说，孕妇被告知要远离这些食物。
专家说，防止混淆的另一种方法是规范描述这些日期的语言。
“Best by”和“Use by”
去年12月出台的《2021年食品日期标签法》希望制造商只在标签上的日期之前使用“在日期之前使用”或“最好在日期之前使用”。该法案是制定国家标签标准的一系列立法努力中的最新举措。
其逻辑是这样的:决定在标签上标注日期的公司必须向消费者清楚地说明，在该日期之后，产品是否有潜在的不安全因素，或者只是味道有点变质。如果是安全问题，他们就得用“use by”。如果是关于食物质量的问题，那就用“best If use by”。
甘德尔和FDA、USDA等机构指出，这种标签协调是一个很好的解决方案。许多公司已经完成了转型。
德尔蒙特公司销售水果和蔬菜罐头以及其他产品，该公司使用的是“最好的使用方法”。在一封电子邮件中，该公司解释说，日期“只是一个指导方针”。多尔公司的袋装沙拉上标有日期，也使用了“最佳食用”的标签。
即使该法案成为法律，所有公司都做出相同的改变，仍会有一块拼图缺失:提醒消费者注意这种转变及其意义。
毕竟，今天拿起一件商品的消费者不一定知道“使用”和“最好使用”是不同的，或者这两者与“享受”或“销售”是不同的。
FMI的哈里格说，为了让公众更清楚地了解这些日期，需要“持续和参与的努力来帮助消费者思考这个问题”。“我认为这需要一些努力才能解决。”
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