北卡罗莱纳州立大学的研究人员已经确定了一种特殊的信息素化学混合物，其中包括一种新发现的催情剂，这种物质是雄性飞蛾在求偶期间试图吸引雌性飞蛾交配时使用的。
这一发现提供了更多关于化学物质的复杂混合的细节，这些化学物质用于雄性和雌性飞蛾之间的基本短程交流。
这种春药是一种叫做水杨酸甲酯的化学物质，是从植物中提取出来的。当受到食草动物的攻击时，植物会释放水杨酸甲酯作为一种治疗机制，同时也是向这些食草动物的敌人求救。雄性绿绿绿绿蛾将其用于信息素混合物中，这可以被视为一种“男子气概”的展示，表明雄性能够击败植物的防御和对蛾的敌人的召唤，使其成为更有价值的交配选择。
“这些近距离的互动为物种识别——雌性如何识别同一物种的雄性——和雌性在择偶中的选择提供了有价值的见解，”北卡罗来纳州州立大学布兰顿J.惠特迈尔杰出昆虫学教授、一篇描述这项研究的论文的共同通讯作者Coby Schal说。“这种互动让雌性对特定雄性的历史有了一些了解。”
所研究的蛾科包括许多以北美和南美350种植物为食的多面手农业害虫，如烟草芽虫、玉米耳虫和秋粘虫——北卡罗来纳州的主要害虫。
雌性飞蛾通过远距离发射“过来”信息素来开始交配过程。雄性对这些暗示的反应是飞向雌性，然后释放出它们自己的信息素。雌性会评估这些化学物质，然后选择交配——或者不交配。
研究人员使用气相色谱法，在一个可控的烤箱中分离化合物，以确定男性信息素混合物中含有的化学物质，揭示了30多年前最初鉴定中没有发现的一些化学物质。通过将该仪器连接到雌性飞蛾的触角上，研究人员能够看到，在气相色谱研究中几乎检测不到的水杨酸甲酯引起了雌性飞蛾的强烈反应。
为了回应这一令人惊讶的发现，研究人员表明，雌性蛾子的触角有两个气味感受器，可以调节到水杨酸甲酯，帮助它们识别雄性蛾子发出的混合物中的化学物质。
研究人员还能够减少雄性水杨酸甲酯的排放量，并表明交配成功受到影响。当这些雄性接受少量水杨酸甲酯时，它们的交配成功率恢复正常，显示出这种化学物质的壮阳作用。
研究人员还在实验室中喂食人工饲料的飞蛾体内发现了微量的水杨酸甲酯。另一方面，在北卡罗莱纳的大豆地里捕获的雄性飞蛾，它们的发夹或雄性器官中含有大量的化学物质，这些器官会释放出信息素混合物。通过将这种化学物质通过花蜜状的糖水饮料添加到实验室雄性飞蛾的饮食中，研究人员发现雄性飞蛾吸收了这种化学物质并将其隔离在他们的发夹中。当被鼓励积极追求雌性时，这些发胶显示出较低的水杨酸甲酯含量，因为雄性在它们的信息素鸡尾酒中使用了大量的水杨酸甲酯。
“在雄性飞蛾的信息素混合物中发现水杨酸甲酯是令人惊讶的，但这篇论文的证据表明，雄性飞蛾在幼虫咀嚼植物或成年后喝花蜜时吸收并封存了水杨酸甲酯，”Schal说。“雄性可能已经进化出了与雌性对水杨酸甲酯反应时表现出的感官偏见相匹配的性信号。”