德国心理学家马克斯·韦特海默(1880-1943)是格式塔心理学的鼻祖，对整个心理学产生了深远的影响。
马克斯·韦特海默于1880年4月15日出生在布拉格。在布拉格大学，他先是学习法律，然后是哲学;他在柏林继续学习，然后在Würzburg大学继续学习，1904年在那里获得博士学位。在接下来的几年里，他的工作包括对证词心理学的研究，毫无疑问，这源于他早期对法律的兴趣和对真理本质的长期兴趣;他还从事音乐方面的研究，这是他毕生的爱好。
1910年，韦特海默进行了他现在著名的表观运动实验，即在一定条件下，两个静止的物体连续出现在不同的位置时所看到的运动(运动图片中常见的现象)。这就是格式塔心理学的开端——心理学思维的一次重大革命。
韦特海默所研究的现象无法用当时流行的心理学来解释。在1910年，心理学的特点是分析:在对自然科学的天真模仿中，它试图将每一个复杂的现象简化为更简单的现象，即被认为是组成整体的要素。
但很明显，这种分析方法无法解释许多众所周知的心理学事实。一些旧心理学的提倡者试图修补它，在保留旧框架的同时，通过添加假设来处理麻烦的发现。其他学者看到习惯方法的不足，就否认心理学问题可以用科学的方法来处理。
对韦特海默来说，这两种批评都没有触及问题的核心。古老心理学的困难远远超出了它无法解释特殊的实验室发现。一切重要的、有意义的和必要的东西似乎都在传统的方法中丢失了。他认为，问题不在于科学方法本身，而在于对这种方法的普遍假设——即它必须是原子的。
但是科学不仅需要在这个意义上进行分析。将复杂的整体视为“和和”，将其简化为偶然和任意关联的元素，Wertheimer将其描述为一种“从下”的方法，而许多情况需要“从上”处理。在这些情况下，不能从被认为是零散的组成部分的知识来理解整体发生的事情;相反，部分本身的行为取决于它们在结构整体中的位置，取决于它们存在的环境。
这些正是心理学中最重要的情境，在这些情境中，我们找到了意义、价值和秩序。因此，如果我们只知道产生表观运动的“蒸馏器”，就不能理解表观运动;圆的形状，风景的宁静，命令的严厉，结论的必然，也不能从独立元素的知识中理解。在这里，整体的性质是首要的，零件的特性是从它们整体的动力学中推导出来的。
韦特海默于1912年成为法兰克福的一名讲师。后来他去了柏林，1929年回到法兰克福当教授。在这段时间里，他一直在发展自己的观点，影响着那些后来成为杰出心理学家的学生。尽管他更喜欢口头而不是书面文字作为交流的载体，但他写了一些著名的文章，将这种“从上而下”的新方法应用到知觉领域的组织和思维的本质上。
就在1933年德国大选之前，韦特海默通过邻居的收音机听到了希特勒的演讲。他决定，他不想让他的家人生活在这样一个国家，一个这样的人可以竞选，并有可能成功，在这片土地上的最高职位;第二天，他们一家搬到了捷克斯洛伐克的马里恩巴德。不久，韦特海默意识到希特勒不是昙花一现的现象，他接受了纽约社会研究新学院的邀请，加入它的流亡大学(后来的政治和社会科学研究生院)。他重新开始了对思维的研究，完成了他的主要著作《生产性思维》，这是一本对思维过程进行的极具原创性和精辟的考察。在一系列文章中，他展示了格式塔思想在真理、伦理、自由和民主问题上的应用。不幸的是，他没能活着写出他的格式塔逻辑。
马克斯·韦特海默的进一步阅读
Wolfgang Köhler，《格式塔心理学的任务》(1969)，是格式塔心理学的创始人之一对格式塔心理学的概述，展示了Wertheimer在其发展中的作用。