虚拟人不是人，而是工具。某种意义上来说，它是一个利用内容进行变现的戏码。
编者按：本文来自微信公众号新眸，作者叶静 ，编辑桑明强，创业邦经授权转载。
人们从未停止对虚拟人的研究。
它指向的是具有数字化外形的虚拟人物，虚拟人最早出现于上世纪80年代，动漫《超时空要塞》里的歌姬林明美，在那之后，Max依靠出演电影和广告在英国家喻户晓，以此为标志，虚拟人行业正式进入萌芽阶段。
受限于技术，当时的虚拟人制作主要以手绘为主，直到21世纪初，传统技术被CG、动捕、渲染等计算机技术取代，加上语音合成技术的完善，使用全息投影技术、举办演唱会的二次元虚拟偶像初音未来诞生，超高的人气直接把虚拟人的商业价值推向巅峰。
从初音未来、洛天依，到柳夜熙、李未可，人们对虚拟人的刻画开始跳脱于虚拟偶像，企业员工、娱乐明星、带货主播、虚拟分身……各行各业的数字虚拟人不断涌现，从2D到3D，静态到动态可交互，虚拟人的玩法也变得越来越多。
根据不完全统计，2020年，虚拟人相关企业融资达到1713起，到了2021年，红杉、IDG、顺为资本在内的一线基金也纷纷入局，虚拟人领域的融资数飙到2843起，累计超过2540亿元。当“造假能力”远远超出人们分辨能力，虚拟人式的叙事方式开始得到一级市场的认可，但事实真的是这样吗？
01内容变现在一开始，虚拟人多以“虚拟偶像”的形式存在。虚拟歌姬如林明美、初音未来、洛天依等，它们通过发布歌曲专辑、开演唱会、代言品牌的方式，收获到了一大批二次元粉丝。虽然外在是可爱的少女形象，但本体其实是音源库软件：把人类的声音录音，并合成为酷似真人的歌声。
这意味着，使用者只需要把曲目和歌词输入软件，就可以完成作品，相较于传统的音乐制作，用这种方式创作、发布同人作品的门槛要低得多。佐佐木涉（初音未来之父）曾表示，“只要是用户们所创造的都属于他们。”每个人都可以解读、创造一个属于自己的“初音未来”。
大众媒介的演进，让虚拟偶像平民化。在这种语境下，粉丝成了虚拟偶像的创作者、崇拜者、培育者，同时也成了它们的共同拥护者。高度的参与性，让虚拟人的作品不再局限于官方发布，宜家效应让粉丝有着极高的热情进行二次创作：洛天依的上万首原创歌曲中，90%的曲目来于自制，其中不乏《权御天下》、《普通Disco》、《达拉崩吧》等高热神曲。
低门槛且高自由度的二创，虚拟人营销商可以0成本获得优质作品，从广度到深度，人们对虚拟人的需求逐渐演化为情感上的寄托，这其实有点元宇宙的意味，真实和虚拟相融，为虚拟人带来了新思路：虚拟分身，它被认为是进入元宇宙的第一张门票。
比如RPG游戏里，玩家热衷用第二分身代入角色，以加强游戏的真实感。但更多的是被应用在虚拟社交，不同于传统社交平台，它主要强调的是沉浸式体验，结合落地情况，无论是希壤、超级QQ秀、派对岛，还是Soul和VRchat，用户大多通过“捏脸”自定义3D虚拟形象，但并未实现跨越空间、时间的社交。
意料之外的是，在虚拟偶像IP化的路上，它的工具属性却愈发明显。一个典型的例子是，相比于同粉丝量的真人KOL，虚拟KOL成了眼下ToC商业化最好的方式之一：柳夜熙在抖音已经有830多万粉丝。而根据头豹研究数据，2016-2020年虚拟主播市场规模CAGR为58.2%，增幅明显。
截至目前，浦发银行、商汤科技、万科均推出了自家的数字员工。在业内人士看来，“数字人没有感情，更适合标准化工作，尤其是适合交互简单的场景。”比如新闻主持、文旅导览、教育客服，虚拟人通过预置知识库方式，对用户诉求进行识别并以设定话术回应，这其中，就包括重复性高的业务流程。
02产业链拆解如果说变现方式是虚拟人的皮，那么，产业链就是让虚拟人支棱起来的骨架。
众所周知，虚拟人赛道虽然门槛低，但主要原因在于技术难，和传统企业一样，面对的仍是从上往下的三级梯子：基础层、平台层和应用层。
基础层主要提供虚拟人制造所需要的软硬件支持，包括显示设备及动捕设备、芯片与云计算、渲染建模软件开发、内容与IP输出等。在这个方面，头部综合大厂技术沉淀底子厚，比如国外的Pixologic和AUTODESK，前者拥有做出《沙丘》、《阿凡达》的3D设计软件ZBrush,后者的AutoCAD和Maya，让它在3D制作与渲染上不遑多让。
在这种情况下，国内以BAT为代表的互联网巨头们，大多采取了差异化打法：切入平台层和应用层，曲线救国。
李彦宏将技术和人工智能视为百度信仰，在虚拟人方面动作密集，以智能云曦灵、数字明星运营平台和灿星计划，为虚拟人搭起了台子，去年年底发布的沉浸式虚拟空间希壤，被外界认为是百度迈向C端虚拟人行业的关键信号。
相比之下，阿里开发的虚拟人主要用于电商服务，从针对商家打造的AI虚拟模特塔玑，到用户的淘宝人生虚拟形象，再到天猫的数字虚拟代言人AYAYI，这些扎根淘系电商的土著虚拟人，被阿里内部当成了运营利器。
和前两位不同，腾讯和网易更喜欢在游戏生态里种树。
鹅厂旗下的游戏IP，为虚拟人制作提供了大量素材，先后推出了QQ炫舞星瞳、KDA女团。除此之外，NExTStudios中照相建模实验室、人脸制作管线和基于光学东部的动画生成管线，十分类似一个虚拟人生产工厂。网易方面另辟蹊径，主角伏羲为B端用户提供虚拟人多场景落地的解决方案，伏羲旗下瑶台更是号称国内首个沉浸式活动系统。
最后是B站、抖快等这样的视频流头部玩家，因为媒介属性的天然基因，它们的应用布局方向主要以虚拟偶像和虚拟KOL为主。相关数据显示，2021年，B站上共有32412名虚拟主播，针对虚拟偶像的订阅和打赏同比增长350%，快手方面，它的A站面捕助手和必扬特效平台，让UGC内容生产创作门槛进一步降低。
03看不见的噪声需要提醒的是，当市场沉浸在虚拟人狂欢时，也意味着这个概念正泡沫化。
一直以来，游戏、VR/AR、虚拟人、社交被认为是元宇宙的四大赛道，玩家们前仆后继，被大浪拍死在沙滩上不在少数。去年被资本追逐的“元宇宙第一股”Roblox，已经上市快一年，但据其2021年四季度财报，不断扩大的亏损额和股价下挫，让人们更愿意相信这不过是VC制造的新骗局。
有观点认为，目前市场上认真做产品的不多，大家在追逐风口，因为这样比较好融资，先把风口占着，后面才有可能做得更大一点，成了业内的通病，为此唱衰虚拟人的声音不绝于耳，一边小冰CEO李笛在为虚拟人产能问题操心，另一边观众也在怀疑虚拟人是否真的需要量产，双方走向了对立面。
就像多年前人们认为机器人会统治地球一样，对于大热的虚拟人，关于它的阴谋论也在蔓延，和真人相比，难辨真假的外貌和声线，恐怖谷的效应时刻刺激着人们那根关于生死存亡的敏感神经，这背后透露出来的既有是对科幻的偏见，也有对科技的不信任。
相关调查显示，愿意为虚拟偶像花费500元以上的人群仅占比6.3%，和热火朝天进军的虚拟人行业相比，外冷内热倒成了一道奇观。有业内人士表示，“大部分的虚拟人制作公司没有造血功能，IP仍然处于流血阶段，假如虚拟人这个赛道上企业拿不到投资，90%都会死掉。”
这也是一个关键问题。
当人们羡慕虚拟偶像和主播带来的商业价值时，B站中超半数虚拟主播的0收入，也说明这是一种幸存者偏差。对于暂时孵化出来的顶配虚拟人来说，动辄千万的一场活动制作费用，也是在高投入、高维护的成本下，面对不确定性的一场豪赌。看好它的人，会认为它是下一个未来，但未来会是什么，尚未可知。