现在，诺瓦克·德约科维奇已经赢得了他的第23个网球大满贯(纳达尔几乎没有机会追上他)，许多人都说德约科维奇是有史以来最伟大的网球运动员。但这些人中的许多人也觉得不太愿意这么说。费德勒看起来至少和他一样伟大。
但数字会说谎吗?是的!
假设一个10英尺高的网球运动员走过来。每次发球都是得分。他从来没有输过发球局。他赢得了30个大满贯。他是史上最伟大的球员吗?不。这个想法太荒谬了。
或者假设在接下来的几年里又发生了一次世界大战，大多数年轻人都被征召入伍。但大满贯仍在进行，戴夫赢得了其中的30个。戴夫是最棒的吗?当然不是。
如果我们有任何意义去问谁是有史以来最伟大的，答案不可能简单地通过粗略地加起来来给出。你必须考虑其他因素，比如当时还有谁在比赛，还有身体上的优势。
我们来做一下。自2019年以来，德约科维奇已经赢得了8个大满贯。但在这段时间里，费德勒年事已高，又受了伤，无法发挥出最好的状态，而且竞争对手总体上都很弱。这并不是说这8个大满贯不算数。但它们的价值更低了。
考虑下一个物理优势。德约科维奇身高不到10英尺，但他速度极快，灵活多变。正如他们所说，他是“橡皮人”。这是一个巨大的物理优势。这让他可以扩大得分并碾压对手。他作为一个接球者和防守者的能力，以及一个跑动对手的战略家的能力，是他伟大的一部分。但与此同时，他的身体优势也降低了他的成就的伟大性。
你可能会说，德约科维奇拥有与费德勒正面交锋的胜利记录。但这无关紧要，因为它们在不同的时间达到峰值。2004年到2009年是费德勒的巅峰时期。2011年至2016年是德约科维奇的巅峰时期。
你可能会说，历史上最伟大的人是由一个假设决定的，即谁会在他们的巅峰时期打败谁。但是人们的网球比赛是不同的。也有可能费德勒在巅峰时期击败德约科维奇，而德约科维奇又在巅峰时期击败纳达尔，但纳达尔也有可能击败费德勒!实际上，处于巅峰状态的克耶高斯有可能击败这些球员中的任何一个，但这并不能让克耶高斯成为有史以来最伟大的球员。
我认为有史以来最伟大的网球运动员，如果我们能理解这个概念的话，是一个函数，在他们的巅峰状态下，谁能在各种不同的场地上，持续击败其他伟大的候选人。一个重要的因素是心态。“三巨头”(费德勒、德约科维奇和纳达尔)的一个共同特点是，他们都能很好地发挥重要的作用，并保持坚强的心态。最后，最伟大的可能归结为这个因素:精神上的坚韧。目前还不清楚谁在这方面做得最好。
如果我是对的，历史上最伟大的球员是这个的某种功能，那么试图找出谁是最伟大的当然是徒劳的。但是讨论这个问题仍然是有意义和有趣的!
同样，我们仍然可以问谁是有史以来最伟大的接发球者，谁是最伟大的发球者，谁是最有天赋的，谁的比赛最全面，谁的吊球最好，等等。这些都是非常有趣的问题，也更容易解决。
如果卡洛斯·阿尔卡拉斯在其他伟大的候选人也在打球的情况下，在不同的时代赢得30个大满贯，那么我们可能会说，阿尔卡拉斯是有史以来最伟大的球员。但我们不必仅仅因为德约科维奇赢得了第23个大满贯就这么说他。
本·布兰布尔(Ben Bramble)是澳大利亚国立大学的哲学讲师，也是前全国排名的青少年网球运动员