大约4.6万年前，当巨大的长毛象在地球上漫游时，一对微小的蛔虫被包裹在西伯利亚的永久冻土中。
几千年后，从冰中解冻出来的蠕虫会再次蠕动，并向科学家证明生命可以暂停——几乎是无限期的。
这一发现于上周发表在同行评议的《公共科学图书馆·遗传学》杂志上，它为蠕虫(也称为线虫)如何在极端条件下存活非常长时间(在这种情况下是数万年)提供了新的见解。
2018年，俄罗斯土壤科学理化和生物问题研究所的科学家阿纳斯塔西娅·沙蒂洛维奇(Anastasia Shatilovich)从北极地鼠挖的一个化石洞穴中解冻了两只雌性蠕虫。
据德国马克斯普朗克分子细胞生物学和遗传学研究所的一份新闻稿称，这些被埋在永久冻土层约40米深的蠕虫，只要把它们放进水里，就能复活。
这些蠕虫被称为Panagrolaimus kolymaensis，以俄罗斯的Kolyma河命名，它们在那里被发现，并被送往德国进行进一步研究。研究人员说，这种生物的寿命以天为单位，在实验室里繁殖了几代后就死了。
通过放射性碳定年法，研究人员确定这些标本是在更新世晚期的45,839年至47,769年之间冷冻的。
这种大约一毫米长的蠕虫能够通过进入一种被称为隐生的休眠状态来抵抗极端低温，该研究所的研究人员一直在试图了解这一过程。
参与这项研究的该研究所名誉教授泰姆拉斯·库兹查利亚(Teymuras Kurzchalia)周六表示，目前已知没有一种线虫能一次达到如此长达数千年的休眠状态。
库尔兹查利亚说:“这一发现的主要信息或总结是，原则上有可能将生命或多或少无限期地停止，然后重新开始。”
研究人员在线虫中发现了使其达到隐生状态的关键基因。在一种叫做秀丽隐杆线虫(Caenorhabditis elegans)的当代线虫中也发现了相同的基因，这种线虫也能实现隐生。
库兹查利亚说:“例如，这让我们明白，如果没有一种叫做海藻糖的特殊糖，它们就无法生存。”“没有这种糖，它们就会死。”
库兹查利亚说，虽然对隐生菌的深入了解没有明确的实际应用，但这不应该成为停止研究的理由。
他说，半导体或DNA双螺旋结构的发现，花了几十年才有了实际应用，但最终证明是革命性的。
“这就是科学的兴趣所在，”他说。“你会在你没有想到的地方结束。”
他补充说，也许有一天，人类可以设计出隐生菌。
长期以来，西伯利亚永久冻土为科学界提供了一扇了解远古生物的窗口。多年来，古老的病毒、木乃伊化的尸体和一组微生物从冰中复活。
在新冠疫情期间，一些人对挖掘古代微生物表示担忧，担心这样做可能会给人类带来致命后果。
库兹查利亚承认，从理论上讲，这样的事情是可能的，但他强调，对这些生物体的研究是在无菌的、实验室控制的环境中进行的。
在库兹查利亚看来，一个更为谨慎的担忧是，全球变暖可能导致西伯利亚永久冻土大幅融化。在这种情况下，将无法控制重新引入世界的东西。
库兹查利亚说，尽管研究中的古代蠕虫死亡了，但考虑到它们的生命周期，这一结果并不出人意料。
“睡美人，当她出来的时候，她没有再活300年，”他说。
本文最初发表于《纽约时报》。