一项研究发现，超过一半的物种生活在土壤中，土壤是地球上物种最丰富的栖息地。
众所周知，土壤中蕴藏着丰富的生命，但这一新的数据是2006年科学家估计的两倍，当时他们认为25%的生命是基于土壤的。
这篇发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of The National Academy of Sciences)上的论文发现，地球是90%的真菌、85%的植物和50%以上细菌的家园。哺乳动物是与土壤联系最少的群体，占3%。
研究人员在论文中写道:“在这里，我们发现土壤可能是59%的生命的家园，包括从微生物到哺乳动物的所有生命，使其成为地球上最具生物多样性的栖息地。”这篇论文是对现有文献的回顾。他们说，由于对土壤的研究还不够充分，实际数字可能会更高。
首席研究员马克·安东尼博士是瑞士联邦森林、雪和景观研究所的生态学家，他说，在这项研究之前，科学家们并不知道物种最丰富的栖息地是什么。“在我的研究圈子里，很多人怀疑这应该是土壤，但没有证据。”
他补充说:“土壤中的生物对我们星球的平衡有着不可估量的影响。它们的生物多样性很重要，因为土壤生命影响气候变化反馈、全球粮食安全，甚至人类健康。”
土壤是地壳的顶层，由水、气体、矿物质和有机物的混合物组成。地球上95%的食物都生长在那里，但由于我们对它知之甚少，它一直被排除在关于自然保护的更广泛辩论之外。一茶匙健康的土壤可以含有多达10亿个细菌和超过1公里的真菌。
研究人员粗略估计总共有大约1000亿个物种。然后，他们使用理论估计和数据分析来计算出在土壤中发现的这些物种的比例。他们将一个物种定义为生活在土壤中的物种，如果它生活在土壤中，在土壤上，或者在土壤中完成了生命周期的一部分。他们研究的其他栖息地包括海洋、淡水、海底、空气、建筑环境和人类等宿主生物。
估计有15%的大误差范围，所以理论上的平均预测可能低至44%或高至74%。对于一些群体来说，这个范围很大——对于细菌来说，估计在22%到89%之间生活在土壤中。
安东尼说:“最让我惊讶的是这项工作的挑战，以及我们对许多大型群体的估计有多大的差异，尤其是细菌和病毒，这是地球上最多样化的两种生命形式。”
“考虑到这一点，我们的估计确实是第一次尝试组织现有的全球财富，尽管许多估计存在相当大的误差。虽然真正的多样性在这个范围内，但我们的努力是对全球土壤多样性的第一个现实估计，面对生物多样性和气候危机，我们需要它来倡导土壤生命。”
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联合国支持的一项名为《全球土地展望》(Global land Outlook)的研究显示，全球三分之一的土地严重退化，仅集约化农业每年就导致240亿吨肥沃土壤流失。污染、森林砍伐和全球变暖也会损害土壤。研究人员说，采用不那么集约化的农业做法、加强对非本地入侵物种的管理以及加强栖息地保护都将有助于增加土壤生物多样性。土壤移植等做法也可以恢复土壤中的微观生命形式。
来自敦提詹姆斯·赫顿研究所的生态学家罗伊·尼尔森博士没有参与这项研究，他说:“枚举土壤生物多样性是非常困难的……这项研究中采用的方法可以说是目前对全球土壤生物多样性的最佳估计。”
“然而，正如作者所指出的那样，得出这些估计是具有挑战性的，他们对数据的稳健性水平是透明的，这反过来又突出了未来科学研究的领域，”尼尔森说，他是英国生态学会即将发布的关于再生农业的报告的作者之一。