数十亿年前，火星并不是我们所知的寒冷干燥的地狱。那时火星更温暖，而且更好的是，火星上到处都是液态水的湖泊和河流，这些液态水在火星上流动，在火星表面雕刻出山峰和山谷，供我们今天的漫游者探索。研究火星的科学家们已经下定决心要确定这颗红色星球上哪些地方可能曾经是这些水的家园，因为正是这些地方可能曾经是古代外星生命的家园。
周四发表在《科学》杂志上的一项新研究让我们更接近于确定这些地点的位置。由加州理工学院的杰伊·迪克森领导的研究人员发现，位于火星陨石坑斜坡上的全球沟壑网络似乎是由反复融化的冰形成的。该团队建立了一个新的模型，模拟了火星上的条件是如何创造温暖和冰冻的地质时期的，这些时期是如何通过融化的冰川产生液态融水的，并且不可避免地侵蚀了下坡的岩石地形。
这些结果最终突出了一组新的区域，这些区域可能是古代外星生命化石遗骸的家园，这些生命可能在火星上进化而来。
这是相当大的飞跃。但哪里有水，哪里就有生命的可能——这是科学家们对更多地了解火星古代水的过去感兴趣的重要原因。
布朗大学的行星科学家、该研究的合著者吉姆·海德在一份新闻稿中说:“我们从自己和其他人的许多研究中得知，在火星历史的早期，火星表面有流水，有山谷网络和湖泊。”“但大约30亿年前，所有的液态水都消失了，火星变成了我们所说的极度干旱或极地沙漠。”
美国航天局/喷气推进实验室/大学。亚利桑那。
他补充说，“我们在这里表明，即使在那之后和最近的过去，当火星的轴倾斜到35度时，它的温度也足以融化冰雪，带回液态水，直到温度下降，它再次冻结。”
一些科学家此前认为，火星上的沟壑可能是由土壤中蒸发的二氧化碳霜冻形成的，这些霜冻使碎石向山下侵蚀。但是，沟壑的高海拔使其他人推测，融水一定起了作用。
研究小组开发的新模型显示，沟壑是由一年中其他时间冰融化和二氧化碳霜蒸发形成的。这个循环一次又一次地发生了几百万年，最后一次融水循环大约发生在63万年前。
这听起来像是很久以前的事了，但从地质学角度来看，这是相当近的事。这意味着，如果满足其他条件，这些沟壑实际上可能是火星微生物进化和繁衍的主要栖息地。
“如果你愿意的话，在早期温暖潮湿的火星和我们今天看到的液态水之间是否存在一座桥梁?”头说。“每个人都在寻找不仅有利于生命形成，而且有利于生命保存和延续的环境。任何可能在早期火星上进化的微生物都将出现在它们可以舒适地生活在冰中，然后在液态水中生存或繁荣的地方。”
“例如，在寒冷的南极环境中，存在的少数生物经常处于停滞状态，等待水的到来，”他补充说。
这个结果是在火星探索非常激动人心的时刻出现的。美国国家航空航天局的毅力号火星车有一个明确的目标，那就是寻找火星上过去(或现在)生命的迹象，其中包括从可能是生命家园的干涸湖泊和河流中收集岩石和土壤样本。虽然目前还不清楚最新的发现是否会改变毅力号的任务(或未来任务的方向)，但它们确实增加了额外的兴趣，即火星上值得调查的地方比我们想象的要多。