它可能最终成为没有王子的《哈姆雷特》，或者更恰当地说，没有鲨鱼的《大白鲨》。
周三，当共和党人聚集在威斯康辛州密尔沃基市，进行总统初选季的第一场辩论时——这是任何竞选周期的一个里程碑——民调中明显领先的人将会消失。
美国前总统唐纳德•特朗普(Donald Trump)表示，他不太可能参加由保守派福克斯新闻网(Fox News)主持的辩论。据推测，他可能会利用“反编程”来抢风头，主宰新闻周期。
这样一来，其他七名符合共和党全国委员会(Republican National Committee)民意调查和捐款要求的候选人就没有资格参选了:道格·伯古姆、克里斯·克里斯蒂、罗恩·德桑蒂斯、尼基·黑利、迈克·彭斯、维韦克·拉马斯瓦米和蒂姆·斯科特。政治分析人士认为，特朗普不会参加，因为他没有什么好处，反而会失去一切。
“我认为他不会出现在那场辩论中，因为他害怕克里斯·克里斯蒂(Chris Christie)这样的人会对他进行如此严格的审查，”国会前共和党通讯联络主任塔拉·塞特梅尔(Tara Setmayer)说。“当你遥遥领先时，你没有理由走上辩论的舞台，因为唯一可能发生的事情就是你冒着更大的风险，这对你来说是负面的。”
即使在他缺席的情况下，特朗普不断涌现的法律问题也肯定会笼罩在这场辩论中。这位前总统在4起刑事案件中面临91项指控——这些指控似乎已经司空见惯，但却在历史上独一无二，使美国的选举和司法系统走上了冲突的道路。
塞特梅尔指出:“除了克里斯·克里斯蒂和阿萨·哈钦森——他们在某些地方的民调支持率为2%至1%——没有候选人愿意就这些指控与他正面交锋。他们一直不敢跟他正面交锋。这是我从政30年来见过的最奇怪的竞选竞赛。”
这场辩论将由福克斯新闻主持人布雷特·拜尔和玛莎·麦卡勒姆主持。拜尔在接受Politico网站采访时承认，特朗普将是不可避免的。他说:“如果他不在那里，他还会在那里。换句话说，他会成为审问的一部分。可能会有录音，可能会有“这是初选领导人对这个问题的看法”的元素。’即使他不在那里，他也会在那里。”
拜尔和麦卡勒姆可能会讨论各种各样的话题，包括堕胎、经济以及特朗普是否应该被赦免他所犯的任何联邦罪行。
Setmayer认为有一个问题是最根本的。“你相信乔·拜登是正式当选的美国总统吗?你相信2020年的大选没有被窃取吗?”任何其他答案都是无关紧要的，因为如果他们不相信像我们的选举制度这样根本的东西，他们就没有资格成为总统。”
但到目前为止，共和党的初选活动值得注意的是，很少有候选人愿意谴责特朗普对民主的攻击，这种攻击最终导致了1月6日的叛乱或总统任期混乱的其他方面。
本周，《纽约时报》报道了由支持德桑蒂斯的支出组织“永不退让”(Never Back Down)委托撰写的备忘录，认为德桑蒂斯应该在辩论中捍卫特朗普，并继续攻击竞选对手拉马斯瓦米。
黑利、拉马斯瓦米和斯科特在竞选活动中都不愿谴责特朗普。前副总统彭斯因其在2020年大选中的谎言与老上司决裂，但仍坚称他为在特朗普-彭斯政府任职感到“自豪”。
密歇根大学(University of Michigan)辩论主任亚伦·卡尔(Aaron Kall)说:“这些辩论中的第22条军规是，即使特朗普不是领先者，从技术上讲，其他人也有机会，但如果他们被迫提出一堆问题，而他们的答案基本上是为特朗普辩护，那么他们几乎不可能取得任何进展。”他们知道特朗普有很多基础支持，他们不想疏远他的选民，他们可能需要他的选民来赢得胜利。对其他候选人来说，这真是一个艰难的困境。”
特朗普之前也跳过过关键的辩论。2016年初，由于对主持人梅根·凯利(Megyn Kelly)的争议，他抵制了在爱荷华州得梅因举行的共和党初选辩论。他可能已经付出了代价:四天后，尽管他在民意调查中领先，但他在爱荷华州的预选会议上输给了特德克鲁兹。
也许没有人会比佛罗里达州州长德桑蒂斯(DeSantis)感受到更大的压力，他在大多数调查中排名第二，仅次于特朗普。本月早些时候，由于表现不佳，他解雇了自己的竞选经理。在去年的连任竞选中，他被民主党对手查理•克里斯特(Charlie Crist)打了个措手不及，此后他的辩论技巧受到了密切关注。
卡尔观察到:“最好的情况是，在领先者缺席的情况下，第二名成为辩论的领先者，成为众目睽睽的靶子。”我认为会是德桑蒂斯州长。其他所有人都想成为他，并把自己表现为特朗普最可行的替代人选。”
在对可能的攻击路线的预演中，本周至少有两名候选人重提德桑蒂斯的失言，称乌克兰对俄罗斯侵略的战争是一场“领土争端”。黑利在推特上写道:“认为与俄罗斯的战争只是一场‘领土争端’太危险了。”克里斯蒂写道:“乌克兰的战争不是领土争端。”
令人难忘的是，在2016年的初选辩论中，克里斯蒂通过嘲笑参议员马可·卢比奥(Marco Rubio)的重复台词，把他的内脏掏了个精光。现在他又盯上了一个佛罗里达人。
卡尔补充道:“在上一轮比赛中，克里斯蒂是一只出色的攻击犬。他可能以一己之力结束了卢比奥的竞选。他善于识别马可·卢比奥在辩论策略中可能过于明显和重复的一些言语抽搐和事情。但在上次选举中，克里斯蒂在某些方面被证明是唐纳德·特朗普的推动者或助手，因为他帮助特朗普击败了一些主要竞争对手。
“当你有一个这样大的领域时，其中一个风险是候选人越多，他们就越有可能相互淘汰，然后最终唯一的幸存者就是开始时领先的人。所以特朗普从人们这样做中受益。”
特朗普在2016年的辩论中以个人侮辱和辱骂主导了辩论。从理论上讲，他的缺席可能会促使人们回归文明，并采取一种更温和的语气，让人想起过去的辩论。
38岁的企业家Vivek Ramaswamy是一名政治新手，他上周在爱荷华州博览会上告诉记者:“我不会害怕引起政策上的对比，但我不会在这次竞选中攻击任何人。现在，相信我，我是一个坚守阵地的人，所以如果有人要来找我，你自己承担风险。但我参加这场比赛不是为了扳倒别人。我参加这场竞选是为了带领大家实现我们的愿景，即作为美国人意味着什么。”
然而，这场辩论也为候选人提供了实现突破时刻的最后最好机会，缩小与特朗普的差距，并给他们的竞争对手带来打击。克里斯蒂、德桑蒂斯等人不太可能在特朗普把政治当作血腥运动的时代毫不留情。
凯文·马登(Kevin Madden)是三次总统竞选活动的高级策略师和发言人，其中包括2012年米特·罗姆尼(Mitt Romney)的竞选活动。他说:“有一场辩论——如果有人让我现在为候选人做准备，我会给他们提供建议的规则是，如果你在辩论中没有进攻，你就输了。”
“现在不是拿出图表，开始讨论细微差别或争论政策细节的时候，而是要明确你的信息，与对手形成对比，找到一种脱颖而出的方法。”想办法和那些还没有下定决心或第一次听你讲话的普通选民建立联系。给别人留下最好的第一印象。”
他们中的一些人会参加特朗普竞选搭档的试镜吗?利益相关者解决方案公司Penta的高级合伙人马登补充道:“如果这是你的做法，那么你已经输了。如果你担心唐纳德·特朗普会怎么看你，那你为什么还要竞选呢?”
但也许这场辩论的更大赢家将是乔·拜登。共和党人在一个战场州互相攻击，并努力摆脱特朗普的阴影，这种场面可能会对民主党人有利。民主党计划在密尔沃基张贴广告，列出拜登的“政绩”，在辩论场地周围开一辆广告牌卡车，并针对黑人和拉丁裔选民发起首次广告宣传活动。