当共和党总统候选人在第一次共和党辩论中在舞台上较量时，唐纳德·特朗普和他的盟友开始采取不同的策略:发动一场社交媒体战。
特朗普没有飞到密尔沃基，让他的竞争对手攻击国王，而是选择了一个更友好的选择:接受塔克·卡尔森(Tucker Carlson)的采访，该节目在X电视台播出，原名Twitter。其意图远非模棱两可。这位前总统喜欢抢对手的风头，比对手更出彩，在大选早期最重要的事件之一吸引观众，这是特朗普策略的缩影。这不仅会让其他竞选共和党提名的候选人蒙羞，也会让福克斯新闻(Fox News)蒙羞，这家曾经友好的电视台后来转而反对特朗普。
有迹象表明，这种做法奏效了。到辩论结束时，预先录制的46分钟卡尔森-特朗普访谈已经积累了超过8000万的观看量，这个数字几乎肯定会超过辩论的观看人数。与此同时，在社交媒体的其他地方，特朗普的拥趸们正在放大贬低佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)等挑战者的表情包和视频片段，或者是放弃忠诚的前盟友，比如前副总统迈克·彭斯(Mike Pence)和前新泽西州州长克里斯·克里斯蒂(Chris Christie)。
“唐纳德·j·特朗普总统:历史上第一个不上台就赢得辩论的人!前亚利桑那州州长候选人卡里·莱克(Kari Lake)发推文说。小唐纳德·特朗普补充说:“共和党辩论就像看高中生模拟联合国一样糟糕。肯尼迪有电视，”右翼挑衅者杰克·波索比克(Jack Posobiec)说。“特朗普有社交媒体。”
这是一项在辩论播出前就已经开始实施的计划，它有助于揭示特朗普竞选活动的一个核心策略:巩固这样一种印象，即他不仅是不可避免的提名人，而且是共和党政治中比任何其他人都更强大、更强大的力量。
这并不疯狂。特朗普目前在大多数共和党民意调查中领先多达40个百分点。尽管针对这位前总统的四项指控可能对他的总统抱负和个人自由构成最大威胁，但这只会让他在共和党初选中获得更多选民的支持。
在特朗普位于新泽西州贝德明斯特的高尔夫俱乐部接受塔克·卡尔森采访的前几分钟，这位前总统就明确表示了这一事实。“我的意思是，我要在那里坐上一两个小时，不管会是什么，还要被那些甚至不应该竞选总统的人骚扰吗?”他猛烈抨击福克斯新闻，称其为他的主要竞争对手。“他们疯狂地支持罗恩·德桑提莫尼斯。”他还发现，cnn的前黄金时段明星卡尔森也有共同的不满。“我认为解雇你是一个糟糕的举动，”特朗普对卡尔森说。“使用你们正在使用的这个疯狂的论坛，我们会获得更高的收视率，而不是辩论，我们的竞争对手。”
不过，尽管特朗普显然是想从对手那里抢风头，但他避免了那种他知道会推动新闻周期的言辞。事实上，按照MAGA的标准，他对其他候选人的攻击是温和的。“德桑图斯出局了，”他说。“我觉得他疯了。”当卡尔森敦促特朗普抨击他的前副总统时，特朗普并没有真正站出来，因为他在1月6日违抗了特朗普，拒绝单方面否认选举结果。“我认为他得到了非常糟糕的建议，”他说。“真的。”卡尔森一度试图煽动特朗普制造争议。首先他们抗议你们，他说民主党人。然后他们弹劾了你。现在他们在起诉你。“你担心他们会杀了你吗?”他们为什么不杀了你呢?”特朗普没有上钩。他只是耸耸肩。“它们是野蛮的动物。他们是病了的人，病得很重。”
与此同时，在密尔沃基，大多数候选人都避免痛斥“房间里的大象”，一名主持人这样称呼特朗普。当被问及“如果卢武铉在选举前被判有罪，是否会支持他连任”时，8名候选人中有6人举手。前南卡罗来纳州州长尼基·黑利哀叹特朗普增加了数万亿美元的国债。特朗普宣称的对手克里斯蒂和前阿肯色州州长阿萨·哈钦森是唯一明确批评该党领袖的人。“必须有人停止将这种行为正常化，”克里斯蒂说。“不管你认为这些指控是对是错，这种行为都不属于美国总统的职权范围。”德桑蒂斯走得最远的是在1月6日祝福彭斯的选择。“迈克尽了他的责任，”他说。“我对他没有意见。”
这一切都不可避免地成为了一个关于特朗普的夜晚的高潮，尽管特朗普没有亲自到场。毕竟，他真的不需要在卡尔森的采访中制造一个煽动性的新闻循环。他只需要表明，更多的人愿意关注他，而不是那些希望结束他对共和党统治的人。