公元前6世纪晚期，希腊城邦雅典开始为一种新的政治制度奠定基础。众所周知，这种民主是一种直接民主，它将政治权力赋予了自由的雅典男性公民，而不是一个统治的贵族阶级或独裁者，而后者在几百年前在很大程度上是雅典的常态。
雅典的民主一直持续到公元前322年，是已知最早的民主范例之一;尽管最近的学术研究使欧洲中心主义的观点复杂化，即它是第一个民主国家，但这种古老的政治制度在地中海地区非常有影响力。它启发了其他希腊城邦类似的政治制度，并影响了古罗马共和国。
雅典人参加议会
最后一个统治雅典的暴君是希比阿，他在公元前510年斯巴达入侵雅典时逃离了这座城市。两三年后，一位名叫克利斯提尼的雅典贵族帮助引入了民主改革。在接下来的几十年里，随后的改革扩大了这一政治体系，同时也缩小了雅典公民的定义。
克利斯提尼发起这些变革的动机是什么?不幸的是，“我们没有任何优秀的当代雅典历史资料来告诉我们发生了什么，”剑桥大学的古典学教授保罗·卡特利奇(Paul Cartledge)说。在公元前514年希比阿的兄弟被暗杀之后，克利斯提尼可能已经意识到公众越来越支持城邦不受精英统治阶级统治的制度。
卡特利奇说:“克利斯提尼，我认为可能部分是出于个人的自我推销，把自己作为多数人观点的捍卫者，即我们必须有某种形式的受欢迎的‘人民’政权。”
要参与民主，一个人必须是自由的、男性的、雅典人的。在民主时期初期，雅典人必须有一个雅典人的父亲和一个自由的母亲。到公元前5世纪中期，雅典修改了法律，只有父母是雅典人的男性才能申请公民身份。卡特利奇说，因为没有出生证明(或DNA测试)来证明亲子关系，一个年轻的雅典人的政治生活始于他的父亲在当地的demos(或政治单位)上介绍他时，他发誓自己是他的父亲，并带着证人来作证。
雅典的民主是直接的，而不是代议制的，这意味着雅典人自己组成了议会。因为没有人口普查，我们不知道公元前5世纪有多少雅典人，但历史学家通常估计这个数字在3万人左右。其中，大约5000人可能会定期出席大会会议。此外，雅典人担任陪审团成员，并每年通过抽签选出500人会议成员。
理论上，还有其他的政府职位对所有雅典人开放，尽管财富和地理位置对一个人能否从事全职政府工作甚至能否参加议会投票都起着很大的作用。尽管如此，仍有一些职位只对精英开放:财务主管总是富有的(表面上是因为富人知道如何处理财政)，占据政府最高职位的10名将军总是精英，知名人士。
政治公民身份仍然狭窄
当然，雅典的其他所有人都被完全排除在政治参与之外。
假设这个城邦发展民主制度时大约有3万名雅典人，历史学家估计可能有9万人生活在雅典。这些人中有相当一部分是被奴役的非雅典人(根据法律，雅典人不能奴役其他雅典人)。其他人则是“常驻外国人”，他们是自由的，住在雅典，但不符合雅典公民身份的要求。其余的是雅典的妇女和儿童，他们都不能参加议会。
斯坦福大学(Stanford University)古典学教授约西亚•奥伯(Josiah Ober)表示，尽管这些群体从未获得与雅典人相同的政治权利，但他们是否应该享有同样的政治权利仍存在一些争论。
“我们知道，‘女性能成为政治人物吗?的问题被讨论过，”他说。公元前391年，希腊剧作家阿里斯托芬(Aristophanes)写了一部喜剧《女议员》(Assemblywomen)，其中女性接管了雅典政府。他说:“在某种程度上，这是为了搞笑，但背后有一个严肃的想法。”尽管亚里士多德认为女性在心理上不适合从政，但奥伯指出，亚里士多德的老师柏拉图在《理想国》(约公元前375年)中写道，一个理想的政治体系将包括女性和男性。
此外，“在雅典危机的历史中，有几次采取行动……释放大量奴隶，使他们成为公民，或者至少使他们成为常驻的外国人，理由是[雅典]需要更多的人全面参与战争，”奥伯说。然而，“这些都倾向于失败。”
雅典的民主时期也与城邦加强对希腊城邦自愿联盟的控制同时发生，但现在已经成为一个雅典帝国。各城邦都有自己的政府，其中一些受到雅典民主制度的影响，但在雅典民主制度中没有任何政治权力。
雅典的民主在公元前322年正式结束，马其顿在战争中击败雅典后，在雅典建立了一个寡头政府。雅典民主的主要遗产之一是它对罗马共和国的影响，罗马共和国一直持续到公元前27年。罗马共和国采纳了直接民主的思想，并对其进行了修改，创造了代议制民主——几个世纪后，欧洲人和欧洲殖民者对这种政府形式感兴趣。