牛津大学詹纳研究所的研究人员开发的一种疟疾疫苗在布基纳法索儿童的一个小型临床试验中有高达77%的有效性。上周(4月20日)以预印本的形式发表的这一发现，代表了所有疫苗对这种疾病的最高功效，尽管一些科学家警告说，在得出关于它到底有多有效的确切结论之前，还需要更多的数据。
世界卫生组织(WHO)全球疟疾项目主任Pedro Alonso没有参与这项工作，他告诉《科学》杂志说，研究结果是“非常积极的消息”。他补充说，这项试验只包括450名儿童。“我们离获得让我们感到兴奋的信息还有很长的路要走。”
每年有超过40万人死于疟疾。这些死亡大多发生在非洲，而且大多数是幼儿。疟疾寄生虫是疟原虫属的几种寄生虫中的任何一种，它侵入宿主细胞，其基因组包含数千个基因，这种寄生虫的复杂性阻碍了之前开发疫苗的尝试。
这是一个“真正的技术挑战”，该研究的合著者、疫苗学家、詹纳研究所所长阿德里安·希尔告诉BBC新闻。“绝大多数疫苗都没有起作用，因为这非常困难。”
世界卫生组织此前为疟疾疫苗设定了75%效力的目标。在一项试验中，有效性是通过接种疫苗的人与未接种疫苗的人相比疾病发病率的降低来衡量的。
在目前的研究结果公布之前，最有效的疫苗是葛兰素史克公司(GlaxoSmithKline)的moquirix，该疫苗在接种一年后对幼儿进行的三期试验中显示出约56%的有效性，目前正在撒哈拉以南的几个国家部署。对接种疫苗的儿童进行的随访表明，在接种疫苗后的四年中，疫苗预防了约39%的疟疾病例和29%的严重病例。
这种新疫苗在结构上与蚊子类似，由乙型肝炎表面蛋白组成，这些蛋白可以自我组装成病毒样颗粒，并呈现部分疟疾蛋白。牛津疫苗与Novavax公司生产的Matrix-M佐剂一起使用，以增强免疫反应。
在目前的试验中，儿童被分成三组，其中两组接种疟疾疫苗和高剂量或低剂量的佐剂，另一组作为对照，接种狂犬病疫苗。参与者接受三次注射，间隔四周，然后在第三次注射后大约一年后再进行一次加强注射。
经过一年的随访，在接受高剂量佐剂的儿童中，疟疾疫苗的有效性为77%，而接受低剂量佐剂的儿童的有效性为71%。
布基纳法索高等教育、科学研究和创新部的Alkassoum Maiga在一份声明中说:“我为布基纳法索的研究人员为达到这一重要里程碑做出了巨大贡献而感到自豪。”
根据声明，该研究的作者以及Novavax和印度血清研究所的研究人员已经开始招募第三阶段试验的人员，该试验将包括四个非洲国家的4800名儿童。Maiga说，他希望这项试验“将证实这些令人兴奋的发现，并且这种疫苗可以对每年影响数百万儿童的这种疾病产生真正的影响。”
一些研究人员呼吁提供更多关于疫苗如何起作用的信息。佛罗里达大学新发病原体研究所的疟疾研究员Rhoel Dinglasan告诉《科学》杂志说，科学家需要更多的数据——包括来自寄生虫的基因组数据——来了解疫苗对不同菌株的功效。“生物学在哪里?”他说。