CNN新闻，布莱恩·冯报道
美国国会一项为期七个月的调查显示，美国一些最大的报税公司多年来一直与meta和谷歌等科技巨头分享美国人的敏感财务数据，这可能违反了联邦法律。在某些情况下，这些数据被滥用于定向广告。
该报告强调了法律专家向CNN描述的纳税人隐私的“五级火灾”，可能导致政府和私人诉讼，刑事处罚，甚至可能对涉及调查的一些行业巨头造成“致命打击”，包括TaxSlayer, H&R Block和TaxAct。
根据美国有线电视新闻网(CNN)看到的国会报告，这三家避税公司涉嫌在未经同意或适当披露的情况下，利用嵌入其网站的访问者跟踪技术，向科技行业发送了数千万美国人的个人信息。
报告称，除了姓名、电话号码和电子邮件地址等普通的个人数据外，共享的信息清单还包括纳税人的数据——有关人们报税状态、调整后总收入、退税金额的详细信息，甚至还有他们在填写纳税表格时点击的按钮和文本字段的信息，这些信息可能会揭示他们可能申请了哪些税收减免，或者他们使用了哪些政府项目。
这份报告利用了国会的采访，以及meta、谷歌和报税公司的书面证词。报告还发现，在启用了追踪功能的情况下，每一位使用《税收法案》(TaxAct)的国税局免费报税服务(IRS Free File)的纳税人的信息都将与这些科技公司共享。报告称，一些避税公司仍不知道它们分享的数据是否继续由科技平台持有。
乔治城大学(Georgetown University)法学教授、美国最高隐私监管机构联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)前消费者保护主管戴维·弗拉德克(David Vladeck)说，“如果从1到10来打分，这是15分。”“除了剥削孩子，这和我见过的任何侵犯隐私的行为一样严重。如果我们目前所知属实，这是一场五级火灾。”
弗拉德克说，这也是一个例子，说明为什么美国需要联邦立法保障每个美国人的基本数据隐私权——尽管电子数据在全球经济中占比越来越大，但这个问题多年来一直在国会被搁置。
国会的调查结果是对这个陷入困境的报税行业的最新指控，去年调查新闻机构The Markup的一篇报道曝光了这种跟踪行为。
帮助领导国会调查的民主党参议员沃伦(Elizabeth Warren)的一名助手说，周三的爆炸性报告进一步证实了此前披露的信息，它确定了据称被收集和共享的一个此前未被报道的数据类别:在线税务软件的网页标题，可以显示用户访问了哪些纳税表格。这位助手说，例如，纳税人输入的大学储蓄或租金收入信息，可能是在标题反映这些信息的网页上输入的，这些信息随后会与科技公司共享。
报告称，在调查期间，meta告诉调查人员，它利用收到的纳税人数据向其平台的用户定向投放第三方广告，并训练其人工智能算法。沃伦的助手告诉CNN，目前还不清楚meta当时是否知道自己不当使用了纳税人的数据。一位meta发言人表示，该公司指示其合作伙伴不要使用其工具共享敏感信息，而meta的系统“旨在过滤掉它能够检测到的潜在敏感数据”。
数据收集背后的技术被称为跟踪像素，在整个互联网上都被广泛使用。网站所有者可以在他们的网站上插入一小段代码，跟踪像素收集信息，可以帮助公司，包括但不限于meta和Google，了解网站访问者的行为或兴趣。
由于TaxAct、TaxSlayer和H&R Block使用的追踪技术，“每一个使用其网站报税的纳税人都可能至少有一些数据被共享，”报告称。
报道称，处于调查中心的避税公司对议员们说，收集到的数据被加密是为了保护隐私。但报告也表示，一些避税公司本身并不完全清楚有多少信息暴露给了科技平台，报告援引了联邦贸易委员会过去的研究结论，认为即使是“匿名”的数据也可以很容易地被逆向工程来识别一个人。
根据沃伦和她的民主党同事参议员罗恩·怀登(Ron Wyden)的报告，在纳税人的背景下使用像素导致“鲁莽”地分享受法律保护的数据，可能使纳税人处于危险之中;Richard Blumenthal;Tammy达克沃斯;谢尔顿·怀特豪斯;与民主党人一起参加预选会议的无党派人士参议员伯尼·桑德斯(Bernie Sanders);以及民主党众议员凯蒂·波特。
美国联邦贸易委员会(FTC)、美国国税局(Internal Revenue Service)、司法部(Justice Department)和财政部税务管理监察长(Inspector General for Tax Administration)“应该全面调查此事，并起诉任何违反法律的公司或个人，”议员们在周二写给这些机构的一封信中写道，CNN获得了这封信。联邦贸易委员会和美国司法部拒绝置评;美国国税局和TIGTA没有立即回应置评请求。
H&R Block在一份声明中表示，该公司“非常重视客户隐私，我们已采取措施防止通过像素共享信息”。周三的报道称，H&R Block已经证实使用追踪技术“至少有几年”了。
TaxAct和TaxSlayer没有立即回复记者的置评请求。该报告称，TaxAct自2018年以来一直在使用meta的工具，大约从2014年开始使用谷歌的工具，而TaxSlayer于2018年开始使用meta的工具，2011年开始使用谷歌的工具。调查发现，在The Markup去年11月发布报告后，这三家筹划避税的公司都已停止使用meta的像素。
调查发现，TurboTax的制造商Intuit在去年12月收到了议员们的初步问询信，但它并不是周三报告的重点，因为该公司没有在同样程度上使用跟踪像素。
近年来，税务准备公司面临着越来越多的审查，有报道称，许多公司已将数据收集作为一种商业模式，其中规模最大的公司已花费数百万美元游说反对可能使美国人更容易提交纳税申报表的立法。美国国税局(IRS)今年的一份报告发现，如果该机构提供免费的电子报税服务，作为私人在线报税服务的替代方案，72%的美国人会对使用该服务感兴趣。美国国税局计划在2024年报税季向有限数量的纳税人推出该服务的试点版本。
谷歌告诉CNN，它禁止商业客户向其平台上传可能追溯到个人的敏感数据。
谷歌发言人表示:“我们有严格的政策和技术功能，禁止谷歌分析的客户收集可能用于识别个人身份的数据。”“网站所有者——而不是谷歌——控制着他们收集的信息，必须告知用户这些信息将如何被使用。此外，谷歌有严格的政策，禁止基于敏感信息向人们投放广告。”
沃伦的助手告诉CNN，周三的报告更侧重于meta对纳税人数据的使用，因为谷歌似乎没有像meta那样公开地将这些信息用于自己的商业目的，而且调查无法完全确定谷歌是否可能将这些数据用于其他应用程序。
然而，税务和隐私法律专家表示，这些指控可能会给科技公司和报税公司带来广泛的法律风险。
城市-布鲁金斯税收政策中心(Urban-Brookings tax Policy Center)高级研究员史蒂文•罗森塔尔(Steven Rosenthal)表示，如果联邦政府决定起诉，根据美国税法，这些避税公司可能面临数十亿美元的罚款。此外，美国政府可能会寻求刑事处罚。
“‘纳税人信息’的范围被设计得很广，”罗森塔尔说，并补充说，准备纳税的公司可能会因“故意”或“不顾后果”泄露这些信息而被起诉。“这些公司不应该以第三方可以获得的方式分享数据。”
他说，从理论上讲，税法还赋予个人纳税人对避税公司提起私人诉讼的权利。但沃伦的助手表示，如果不是所有这些公司都要求客户接受强制性仲裁，这实际上可能会使私人索赔更具挑战性。
弗拉德克说，除了税法之外，科技巨头和报税公司还可能面临美国联邦贸易委员会的民事责任——该委员会可以监督数据泄露，并要求公司对其对用户隐私的承诺负责——也可能面临州政府的民事责任，因为州政府有自己的隐私法。
联邦贸易委员会一位前官员表示，根据指控的力度，这些准备避税的公司可能很快就会被迫达成具有约束力的和解协议。为了更自由地发言，这位官员要求匿名。
“如果事实确实确凿，这些公司可能宁愿和解，也不愿上法庭。这非常尴尬，”这位前官员表示。“这对报税公司来说可能是致命的打击。”