美国能源部向8家开发核聚变发电厂的公司投入了4600万美元。半个多世纪以来，核聚变发电厂一直是科学家们难以实现的清洁能源梦想。现在，在去年12月取得重大科学突破之后，拜登政府的目标是在“十年内”以令人难以置信的快时间实现“核聚变的试点示范”。
昨天的融资是对被认为是清洁能源“圣杯”的重大押注。利用核电站发电模仿了恒星自身产生能量的方式。虽然一些研究人员对拜登提出的时间表持乐观态度，但许多专家表示，这些未来的发电厂可能还需要几十年的时间才能真正投入使用。
能源部从七个不同的州中选择了这一轮资金。他们将在18个月内获得资金。目标是在5到10年内设计一个核聚变试验工厂。这是一个公私合作伙伴关系，以美国国家航空航天局帮助商业太空工业起飞的项目为蓝本。
“拜登政府显然看到了核聚变的巨大潜力。”
“拜登政府显然看到了核聚变的巨大潜力，利用地球上的太阳和恒星的能量，提供负担得起的、丰富的、可靠的、清洁的能源，”能源部长詹妮弗·格兰霍姆在昨天的视频公告和小组讨论中说。
与今天的核裂变发电厂(通过分裂原子来产生能量)不同，聚变反应堆将迫使较轻的原子聚集在一起，产生较重的原子。这两种策略都能产生无碳能源，但核聚变避免了裂变留下的令人讨厌的放射性废物。
将原子融合在一起需要极高的温度和压力，这就是为什么科学家很难在实验室中实现这一目标。直到最近，研究人员还没有能够触发一个完成净能量增益的聚变反应——这意味着它产生的能量比最初启动反应所需的能量还要多。
2022年12月，加州劳伦斯利弗莫尔国家实验室(Lawrence Livermore National Laboratory)的科学家们终于迎来了一个重要的里程碑。美国能源部在报告中说:“这表明核聚变是人类清洁能源的一种可能来源，核聚变科学已经达到成熟的水平，可以支持这一愿景的前提，即加快核聚变试点工厂的工程开发工作。”
通往试点工厂还有很长的路要走。美国能源部授予的每一家公司都必须证明，他们的技术同样可以获得净能量增益，然后能够维持聚变反应足够长的时间，以产生足够的电力。然后，这个蓬勃发展的工业可以继续设计商业规模的反应堆，并建立聚变燃料的供应链。
能源部选择了一系列不同的技术进行资助。最先进的技术之一是使用一种叫做a的装置来限制热等离子体并迫使原子聚集在一起。位于西弗吉尼亚州的托卡马克能源公司(Tokamak Energy Inc.)是走这条路的两家获奖公司之一。但美国能源部也选择资助那些研究不太成熟技术的公司。格兰霍姆在昨天的活动中表示:“我们的最终目标是让最强大的解决方案脱颖而出。”
被选中的公司必须证明他们达到了双方商定的里程碑，才能在最初的18个月资助期内获得美国能源部的补偿。在国会预算批准之前，他们可能有资格在未来五年获得更多的联邦资金。《2020年能源法案》批准了4.15亿美元用于核聚变研究和开发，但该计划尚未获得全额资助。
比尔·盖茨的气候投资公司“突破能源风险投资公司”的合伙人菲尔·拉罗谢尔昨天在美国能源部的活动上说:“这项努力，模仿了美国国家航空航天局在促进私人商业航天努力方面取得的成功，是公共和私营部门之间分担风险和回报的一个很好的手段，有利于每个人。”
获奖者还面临着来自其他聚变初创公司的激烈竞争。据白宫称，目前有30多家核聚变公司，其中大多数是在过去10年在美国成立的。总部位于华盛顿州的Helion公司没有被选为本轮融资的对象，但该公司本月与微软签署了一项协议，希望在2028年之前开发一座聚变发电厂，为微软提供清洁能源。
这是一个非常激进的时间表，以完成一个世纪以来一直困扰着研究人员的壮举。拜登政府表示，快速发展核聚变有助于应对气候变化。但这仍然是一个很长的机会。根据巴黎气候协议，美国必须在五年内削减温室气体排放。虽然现在可负担得起的可再生能源已经准备好投入使用，但聚变发电厂还远未准备好实现这一目标。