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水蛭在世界上很多地方都是众所周知的、令人恐惧的、被人鄙视的。近700种水蛭生活在六大洲(南极洲除外)，难怪它们如此出名。水蛭在任何新鲜的、浅的、静止的水源中都很常见，它们经常与人类接触。
在这里，我们将了解不同种类的水蛭吃什么，为什么它们被害怕，以及如果被水蛭咬了该怎么办。然后，我们将确切地探索为什么水蛭吃它们所吃的东西，以及为什么医生仍然使用它们作为医疗福利。
水蛭的饮食
水蛭是掠食性动物，以无脊椎动物、小鼻涕虫和蚯蚓为食;或者它们寄生并吸血。它们主要是食肉动物。
水蛭是环节动物(节段蠕虫)。大约75%的水蛭是血食动物，只吃血生存。它们不挑剔从什么生物身上吸血;一些最常见的主机有:
- 鱼
- 淡水龟
- 小型哺乳动物
- 两栖动物:蟾蜍、青蛙、蝾螈、蝾螈
- 鸭子
- 进入水中的大型动物，比如人类和牲畜
并不是所有的水蛭都只靠血液为生，大约25%的水蛭是伏击型捕食者，它们会捕猎并杀死猎物。这些种类的水蛭以微小的无脊椎动物、蜗牛、蛞蝓和蚯蚓为食。
大多数水蛭有3-4英寸长，像蚯蚓一样伸展身体来移动。然而，有些种类的水蛭要大得多。亚马逊巨型水蛭可以长到16英寸以上，伸展时还会更长。对我们来说幸运的是，这种水蛭对人类没有危险，并像它的小同伴一样，从不知情的宿主那里吃血。
水蛭如何捕猎?
大多数水蛭都是水生的，它们一生都躲在安静、黑暗的水中，等待着什么东西来吸引它们的注意。它们的身体呈管状扁平，是游泳健将，能察觉水中的运动。
一旦寄生水蛭发现有东西在动，它就游向它，用它的吸盘(它身体的两端各有一个)抓住寄主。然后，它用锋利的小牙齿在伤口上切出一个“y”形的洞，并将水蛭素(一种抗凝血剂)释放到伤口中。水蛭素可以防止血液凝结，让水蛭消化它。从那里开始，水蛭就会一直挂着，直到满了水，然后就会掉下去。通常情况下，主人并不知情，几乎毫发无损地走开了。
掠食性水蛭不吸血，而是整只吃掉最小的猎物。对于体型较大的昆虫，如蛞蝓和蚯蚓，掠食性水蛭实际上以猎物的软组织为食。它们用类似于舌头的喙进食。长鼻从吸盘上伸出来，和无脊椎动物一起把它们整个吸走。对于体型较大的昆虫，它们的长喙会伸入昆虫体内以接触软组织。
一小部分水蛭是陆生的，这意味着它们生活在陆地上。这些水蛭通常会躲在地上，把头高高地翘在空中等待。当宿主，比如小型哺乳动物或鹿经过时，它们就会抓住宿主，开始吸宿主的血。
水蛭危险吗?
虽然对很多人来说很可怕，但水蛭对人类并不危险。许多人，尤其是那些在北半球的池塘或湖泊游泳的人，对水蛭非常熟悉。水蛭在适当的环境下可以变得非常丰富(每平方英尺可达1000只)。
当水蛭附着在人身上时，一定要记住不要用手把它扯下来，因为这样可能会把水蛭的嘴部分扯下来，让它们嵌在宿主的肉里。相反，应该用盐(撒在水蛭上)或加热(用吹风机)来清除水蛭。伤口取出后，应清洗、消毒、包扎。
一般来说，水蛭对动物没有危险。然而，它们可能会附着在牲畜鼻孔内的黏膜上，导致呼吸困难。在极少数情况下，它们可以通过这种方式导致窒息死亡。
为什么水蛭要吃血?
寄生水蛭是吸血的，也就是吃血。就像生物已经进化到从植物或动物那里获取营养一样，水蛭已经进化到以血液为生。由于这种专门化，它们是非常成功的寄生蠕虫。
吸血可能会让很多人感到厌恶，但水蛭吸血并不是因为它们邪恶或恶心;他们这样做是为了生存。而且，在大多数情况下，它们在这个过程中不会对宿主生物造成任何伤害。充满血液的水蛭会从宿主身上掉下来，可能几个月都不会再吸血。事实上，水蛭非常无害，几百年来一直被用于人类医学。
医用水蛭
直到19世纪，水蛭一直被广泛用于医学，因为它们有吸血的能力。大多数水蛭吃血，在现代医学出现之前，人们认为疾病和健康状况不佳主要是由坏血液引起的。因此，当医生需要给病人“放血”时，他们通常会求助于可靠的水蛭。
因为水蛭会释放水蛭素，一种抗凝血剂，所以它们成为了出血病人的完美工具。当水蛭吸食完所有它们想要的血液后，它们就会从宿主体内释放出来，但水蛭素会继续发挥作用。医生可以很容易地通过在病人皮肤上附着多少水蛭来控制给病人放血的数量。
今天，水蛭仍然用于各种疾病的治疗和作为手术后护理援助。水蛭经常被用来防止多余的血液积聚，或增加特定区域的血液流动。这些水蛭是经过特殊培育的，被称为“医用”水蛭;当它们附着在它们的人类宿主上时，它们被完全消毒和清洁。即使在今天，水蛭在医学和病人护理中仍然扮演着重要的角色。
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