1780年，“人人生而自由平等”的宣言从马萨诸塞州西部谢菲尔德小镇的中心广场响起。这句话出自该州新批准的宪法，大声朗读给骄傲的公众听。美国的独立战争如火如荼，就像这个新兴国家的其他地方一样，这个小镇也被革命的狂热所笼罩。
但一位女士听到后并没有受到鼓舞——她被激怒了。伊丽莎白·弗里曼(Elizabeth Freeman)，当时只被称为“贝特”(Bett)，是一名被奴役的妇女，她立刻明白了《独立宣言》中的讽刺意味。当她看到身边的男人宣布摆脱压迫统治的自由时，她理所当然也应该这样做。
据一些人说，弗里曼立即前往当地著名律师西奥多·塞奇威克(Theodore Sedgwick)的家，要求对这种虚伪做出戏剧性的解释:她想起诉马萨诸塞州政府，要求获得自由。
“我昨天听人读过那张报上说，人人生而平等，人人都有自由的权利，”她说，“我不是一个愚蠢的动物;法律不给我自由吗?”
也许令人惊讶的是，塞奇威克同意代理她。第二年对她的审判被称为“世纪审判”，不仅震撼了马萨诸塞州，也震撼了整个奴隶制制度。
“她有点像那个时代的罗莎·帕克斯，”大卫·莱文森说，他和艾米丽·派珀(Emilie Piper)合著了一本关于弗里曼的书《一分钟自由女人》(One Minute a Free Woman)。
马萨诸塞州在奴隶制的历史上占据了一个奇怪的位置。这是第一个将这种做法合法化的殖民地，它的居民在奴隶贸易中很活跃。然而，它的不同之处在于，州法律承认被奴役的人既是财产也是人，这意味着他们可以起诉奴隶主，要求他们证明合法所有权。到1780年，近30名被奴役的人以各种各样的技术术语为基础，如违背自由承诺或非法购买，起诉他们的自由。
然而，弗里曼的情况却不同。她并没有钻空子寻求自由，而是考虑到了奴隶制的存在，这影响了马萨诸塞州约2.2%的人口。
康奈尔大学历史学副教授玛格丽特·华盛顿在接受美国公共广播公司采访时表示:“如果我们可以想象这个女人，这个女奴，读着宪法说，‘好吧，如果每个人都是平等的，那么我也包括在内，’并在这个问题上挑战州政府——正是这样的行为，迫使马萨诸塞州立法机构长期而艰难地审视自由的整个蔓延。”
对奴隶主的一系列法律挑战表明，一场战斗正在酝酿，弗里曼可能不是孤立地行动。一些历史学家认为，她被故意选为马萨诸塞州结束奴隶制的同情试验案例。根据莱文森的说法，弗里曼是一名护士和助产士，在整个地区都很有名，也很受尊敬。由于她的工作，弗里曼到处旅行，经常与白人接触，这在当时对于一个被奴役的女人来说是不寻常的。
关于弗里曼的细节很难得到，他既不会读书也不会写字。“我们在写一个没有留下任何文字的女人的一生。她唯一的文字就是房契上的一个‘X’标记，”莱文森说。但他补充说，确实存在的文件显示，她的同事或交往对象对她评价很高，称她值得信赖、诚实、勤奋、忠诚。
“她是原告的最佳人选，”莱文森说。“如果有人应该获得自由，那就应该是她。”
莱文森补充说，塞奇威克反对奴隶制并不是因为他认为奴隶制是错误的——事实上，塞奇威克自己也拥有被奴役的工人。他反对，因为他担心这会影响殖民地从英国独立出来的斗争。马萨诸塞州是早期奴隶贸易的中心，而波士顿则是废奴主义者组织的中心——这在塞奇威克担心缺乏凝聚力会破坏独立的时候是紧张的根源。
莱文森说:“奴隶制在马萨诸塞州是一个非常有争议的问题，他认为这是造成政治问题的原因——这是一种分裂的力量，他希望团结。”
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被法官奴役了几十年
1746年至1781年，弗里曼在马萨诸塞州谢菲尔德的著名法官约翰·阿什利(John Ashley)家中被奴役。像塞奇威克和他那个时代的许多人一样，阿什利一生都在为摆脱英国统治的自由而斗争，同时也参与了历史上最赤裸裸的一个人征服另一个人的表现。
约翰·阿什利的妻子是出了名的残忍。有一天，她对一个名叫丽齐的奴隶女孩的愤怒爆发了。她从烤箱里扯出一把铁铲，举过头顶，准备把它砸向莉齐，大多数历史学家认为莉齐要么是弗里曼的女儿，要么是她的妹妹。弗里曼扑到莉齐面前，吸收了这一击。被炭火烧得通红的铁铲深深地扎进了弗里曼的手臂，直扎到骨头。
塞奇威克的女儿凯瑟琳说，她一生都带着这个伤疤，但后来她指出:“夫人再也没有碰过丽齐了。”
作为阿什利家庭的奴隶，弗里曼对革命有了第一手的了解，这可能是她早期反抗的原因。
1773年初，大约在弗里曼提起诉讼的8年前，谢菲尔德11位最富有、最有影响力的居民聚集在阿什利家楼上的一间房间里，起草他们的不满和谴责英国的暴政。对英国统治的怨恨开始膨胀，到年底，美国殖民者将342箱茶叶扔进港口，以抗议“没有代表权的税收”。后来被称为“波士顿倾茶事件”的事件激发了争取独立的斗争。
被选中撰写这份声明的人是塞奇威克，他不仅代表弗里曼，而且成为参议员、众议院议长和马萨诸塞州最高法院的成员。
《谢菲尔德宣言》概述了不公平的税收等不满，但它也描绘了一幅全面的自治画像，这将在三年后形成《独立宣言》的语言，包括所有人“平等、自由和独立，有权不受干扰地享受他们的生活、自由和财产”。
弗里曼案结束了马萨诸塞州的奴隶制
据一些人说，弗里曼就在起草文件的房间里，为那些梦想自由的人服务。
弗里曼后来说:“任何时候，当我还是奴隶的时候，如果给我一分钟的自由，而我被告知我必须在那一分钟结束时死去，我一定会接受。”“哪怕作为一个自由的女人在上帝的天空上站一分钟——我也愿意。”
弗里曼对自由充满诗意，但她也积极追求自由，这在当时并不像文献记载的那样罕见。虽然弗里曼的案件是最重要的案件之一，但它肯定不是唯一一个被奴役的人利用法律制度进行抵抗的案例。
当弗里曼为她的诉讼做准备时，一个被奴役的人奎克·沃克(Quock Walker)已经处于法律斗争的阵痛之中。沃克的第一个主人詹姆斯·考德威尔(James Caldwell)去世后，纳撒尼尔·詹尼森(Nathaniel Jennison)继承了他，詹尼森娶了他的遗孀。沃克声称考德威尔承诺在他25岁的时候给他自由，而他已经28岁了，他逃走了。詹尼森抓住他，打了他一顿。
作为回应，沃克以人身攻击罪起诉他，声称詹尼森并不拥有他。沃克最终获胜，詹尼森将被迫向他支付赔偿金。
弗里曼的情况比这更激进。她不仅说她的奴役是不公正的，她还说所有的奴役都是不公正的。
它不仅是激进的，而且是有效的。据莱文森说，一个由12名当地农民组成的陪审团在1781年做出了有利于弗里曼的裁决，给予她自由，并判给她30先令的赔偿金。
她做的第一件事就是改了名字，把她的奴隶名字换成了一个庆祝她新身份的名字。
她的案件和沃克一起，为马萨诸塞州的奴隶制敲响了丧钟。1790年，根据联邦人口普查，马萨诸塞州不再有任何奴隶，这使它成为第一个全面废除奴隶制的州。
弗里曼继续为塞奇威克家族工作，据他们自己说，他成了一个值得信赖的家庭成员。作为一名助产士，她在社区的地位越来越突出，遗嘱中列出了她的成就，包括拥有一栋房子、20英亩土地、300美元和一长串财产。说这对当时的黑人女性来说是不寻常的，这是轻描淡写的。她于1829年去世，享年85岁左右，数百人参加了她的葬礼。
她的墓碑今天还在塞奇威克家族的墓地里，上面刻着这样的文字:“她生为奴隶，并为奴近30年。”她既不会读也不会写，但在她自己的领域里，她无人能比。”
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