1844年，他们的创始人和先知约瑟夫·史密斯被谋杀，并在伊利诺斯州的定居点面临持续的暴徒暴力，数千名后期圣徒(更知名的是摩门教徒)支持新领袖杨百翰。两年后，杨带领摩门教徒向西长途跋涉，穿过1300英里的荒野到达落基山脉——他们认为这是找到应许之地的必经之路。
杨和148名摩门教徒于1847年7月24日越过大盐湖山谷。在接下来的二十年里，载着成千上万摩门教徒移民的马车队沿着杨的西行之路行进。到1896年，犹他州成为美国的一个州时，该教会已有超过25万名成员，其中大多数居住在犹他州。今天，根据摩门教的官方统计，犹他州有200多万摩门教徒，约占美国摩门教徒总数的三分之一。
约瑟夫·史密斯被一群愤怒的暴徒监禁并杀害。
1839年，史密斯和其他教会成员被迫逃离纽约、俄亥俄州和密苏里州对摩门教徒的敌意，来到伊利诺伊州密西西比河岸边的纳伍。被关在密苏里州的史密斯被允许逃到伊利诺斯州，在那里他帮助把纳府建成了一个繁荣的城市。1843年中期，密苏里州州长将一次失败的暗杀行动归咎于摩门教煽动者，伊利诺伊州州长托马斯·福特(Thomas Ford)同意将史密斯引渡到美国受审。
为什么对史密斯和他的摩门教弟兄有那么多敌意?“你可能会说，摩门教徒相当宗派主义，”亨德森州立大学历史学教授、《摩门教徒:美国信仰的形成》一书的作者马修·鲍曼解释说。“他们倾向于在集团中投票，他们倾向于在自己的社区内巩固所有的经济活动。这些事情引起了周围人的怀疑。”
有一段时间，史密斯逃避了引渡，甚至开始计划在1844年竞选美国总统。但当当地报纸《Nauvoo Expositor》在头版刊登了一篇批评摩门教一夫多妻教义的文章时，史密斯下令砸毁该报的印刷机。在随后的骚动中，史密斯被说服到迦太基的县政府所在地自首，接受听证会。
1844年6月27日，一群暴徒聚集在监狱里，杀死了史密斯和他的兄弟海鲁姆。虽然摩门教徒在其创始人被谋杀之前就考虑过移民到美国政府无法控制的西部，但这次犯罪使他们的意图更加坚定。而在史密斯死后成为实际领袖的杨百翰(Brigham Young)，正好想到了这个地方。
根据西方探险家的报告和人口稀少，摩门教徒将目光投向了犹他州。
杨和他的同伴们考虑了一些选择，比如德克萨斯州(在它作为独立共和国的短暂时期)、加利福尼亚和加拿大。但根据约翰·c·弗莱姆蒙特等西方探险家的报告，他们决定去落基山脉的大盐湖谷。当时，该地区是墨西哥的一部分，墨西哥政府的监管有限。他们于1846年4月从纳府出发，但被迫在爱荷华州和内布拉斯加州之间的密苏里河沿岸露营了几个月。春天来了，杨和一个由143名男子、3名妇女和2名儿童组成的先遣队离开了冬令营，前往他们的最终目的地。
尽管有人警告说该地区不适合农业，而且居住在较小的淡水湖犹他湖附近的美洲原住民对摩门教徒怀有敌意，但他们还是被盐湖山谷人口稀少的地区吸引了过来。尽管大盐湖本身很咸，但环绕山谷的山脉上充满了淡水溪流和小溪，可以滋养庄稼。“其他白人似乎都不想要这个位置，”鲍曼谈到杨选择的位置时说。“那里没有大量的美洲原住民，但那里有发展农业和养活大量人口的潜力。”
在后来对他们到来的描述中，未来的摩门教领袖威尔福德·伍德拉夫写道，当他们第一次到达时，杨停下来凝视了山谷几分钟，“他看到了锡安和以色列未来的荣耀，就像他们将成为的那样，种在这些山脉的山谷中。”
当犹他州成为美国的一部分时，杨看到了一个机会控制一个州政府。
当杨和他的追随者第一次到达大盐湖时，该地区仍是墨西哥领土的一部分。但在1848年初，美墨战争结束时，墨西哥割让了大约52.5万平方英里的领土给美国，包括今天的亚利桑那州、加利福尼亚州、科罗拉多州、新墨西哥州、怀俄明州和犹他州的全部或部分地区。
杨在事件的转变中看到了机会:州政府拥有很大的权力，而控制州政府可以给摩门教徒相当大的自治权。1849年，他向国会派出代表，提出了一份沙漠州的地图(这个词来自《摩门经》，意思是“蜜蜂”)。这个州的面积很大，包括今天的犹他州、内华达州的大部分地区、科罗拉多州、亚利桑那州、新墨西哥州和爱达荷州的大部分地区，甚至包括圣地亚哥市。
相反，作为1850年妥协案的一部分，国会大大缩小了德瑟雷特的面积，并将其重新命名为犹他领地。米勒德·菲尔莫尔总统任命杨为领土总督，鲍曼指出，这一决定“很大程度上是出于实际考虑”，因为杨实际上已经将德雷特(他这样称呼它)和摩门教会作为一个实体管理了三年。
在犹他州，杨可以无视联邦政府，直到一夫多妻制的做法阻碍了犹他州的州地位。
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杨基本上无视菲尔莫尔政府派往犹他州的联邦特工，为所欲为。联邦法庭空无一人，而摩门教的领袖们则挤满了领土立法机构。对神权政治的怀疑，特别是对摩门教一夫多妻制的怀疑，教会在1852年公开了这一点，“真正激起了美国人——尤其是新教徒——对摩门教徒的敌意，”鲍曼说。这也使摩门教徒成为华盛顿政客们有用的政治陪衬，其中一些人将摩门教与另一种高度分裂的制度——奴隶制——相提并论。
1857年，詹姆斯·布坎南总统宣布犹他地区处于叛乱状态，并命令联邦军队进驻盐湖城，迫使杨下台，让位给一位非摩门教徒的州长。虽然杨最终同意撤换地方长官的职位，但摩门教的一夫多妻制将犹他州的州地位推迟了近40年。
19世纪60年代初，国会开始通过法律，试图摆脱一夫多妻制(当时被称为重婚)。鲍曼说，虽然在南北战争期间，这些法律没有得到执行，但在那场冲突后的十年里，情况发生了变化。在1874年的雷诺兹诉美国案(Reynolds v. United States)中，杨的秘书乔治·雷诺兹(George Reynolds)检验了1862年反重婚法的合宪性，最高法院一致裁定，宪法不保护一夫多妻制。
在19世纪80年代和90年代初，1000多名摩门教徒因与多重婚姻有关的指控而被定罪。1887年，《埃德蒙兹-塔克法案》(Edmunds-Tucker Act)直接瞄准了摩门教会本身，将其解散，并授权联邦政府没收其大部分财产。摩门教徒再次提起诉讼，但1890年最高法院裁定《埃德蒙兹-塔克法案》符合宪法。鲍曼解释说:“当这种情况发生时，教会主席威尔福德·伍德拉夫(Wilford Woodruff)就会发布摩门教徒所说的宣言。”“这是一个宣言，说为了教会的利益，为了教会的生存，我们必须放弃多重婚姻。”
犹他州成为美国第45个州。
一旦伍德拉夫代表摩门教正式宣布放弃一夫多妻制，国会的态度就发生了巨大变化，建国之路也变得相当清晰。1896年1月4日，犹他州成为美国的一个州。一年后，当教会庆祝杨百翰抵达盐湖谷50周年时——杨百翰本人于1877年去世——盐湖城新建成的摩门教徒圣殿被美国国旗覆盖。
犹他州现在有200多万摩门教徒，约占美国摩门教徒总数的三分之一。