最高法院的内部运作通常不会在黄金时段引人入胜。但在2000年12月12日晚上，最高法院结束了美国最具争议的选举之一，占据了新闻头条。所有的目光都集中在一位法官身上:桑德拉·戴·奥康纳。
这一次并不是因为她打破了界限——作为最高法院的第一位女性法官，她在近20年前就打破了玻璃天花板。在这种情况下，重点是奥康纳令人垂涎的“摇摆票”，这是一种温和的政治立场，她用来打破僵局，在有争议的布什对戈尔的竞选中，帮助决定选举。奥康纳利用她的摇摆票为她赢得了最高法院最有权力的法官之一的声誉，那天她面临着她职业生涯中最重要的决定之一。
“摇摆票”一词指的是政治观点与最高法院其他法官持中间立场的大法官。因为这样的法官可能会左右摇摆，他们的投票被认为是关键的决定性因素。
在她24年的职业生涯中，奥康纳的摇摆票是非常重要的。她在许多备受瞩目的案件中打破了联系，比如支持高等教育中的平权行动符合宪法的Grutter v. Bollinger案，以及支持罗伊诉韦德案和女性选择堕胎权的南宾夕法尼亚计划生育联合会(Planned Parenthood of Southern Pennsylvania)诉凯西案。2000年，奥康纳在布什诉戈尔案中投下了决定性的一票，这可以说是她任期内最重要的案件。
这不是普通的诉讼。这个案子考验了美国选举制度的稳定性，最终的赢家将成为美国总统。2000年的选举之夜混乱不堪。新闻频道在宣布民主党人阿尔·戈尔和共和党人乔治·w·布什赢得大选之间摇摆不定。
当布什以1784票的微弱优势赢得佛罗里达州时，根据州法律要求自动重新计票。重新计票进一步缩小了差距，将布什的领先优势缩小到仅仅327票。在一系列诉讼之后，佛罗里达州最高法院介入，裁定在全州范围内进行人工重新计票。布什的法律团队向最高法院提出上诉，要求停止重新计票，并辩称佛罗里达州已经超出了其选举权限。
赌注很高，选举制度的合法性悬而未决。对奥康纳来说，个人利益也很高。作为一名共和党人，她曾多次表示，只有在2000年大选中有共和党人上台，她才会退休，这样她的继任者也会是共和党人。当奥康纳在选举之夜的派对上听到戈尔赢得选举的公告时，她痛苦地从电视上转过身去。
“她非常失望，因为她希望退休，”据报道，她的丈夫告诉其他参加派对的人。然而，法律学者理查德·k·诺伊曼(Richard K. Neumann, Jr.)指出，这个版本的党派故事是有争议的，其他人认为奥康纳感到不安是因为选举已经开始，而其他时区的投票仍在开放。
尽管存在这种潜在的偏见，奥康纳仍然不得不对佛罗里达州下令在全州进行人工重新计票的决定进行权衡。她采取了强烈的反对重新计票的立场，并以7票赞成、2票反对的多数裁决，认为重新计票违反了第14修正案的平等保护条款。她与大法官安东尼·肯尼迪(Anthony Kennedy)一起撰写了一份摘要，反对该州在不同县重新计票时的不平等待遇。奥康纳也以5票赞成、4票反对的多数票否决了重新计票，打破了这个显然存在争议的法院的僵局。这一决定实际上宣布布什成为总统，结束了围绕选举结果持续近两个月的僵局。
对于公众来说，最高法院内部运作的细节总是模糊不清的，也没有办法知道奥康纳投下反对戈尔的决定性一票的真正动机是什么。但是布什对戈尔的决定更加神秘。Linda Greenhouse在《纽约时报》上写道:“布什诉戈尔案，第00-949号，绝无寻常之处。”“不是它的背景，不是它在周末得到的接受，不是周一因争论而大大加快的日程，也不是今晚向公众公布裁决的方式。”
这一决定奠定了奥康纳作为“摇摆票”的地位。(她于2006年退休。)但是，尽管奥康纳在法庭上有影响力，但她从来都不喜欢这个概念。“我不喜欢这个词，”她在2013年告诉《新鲜空气》的特里·格罗斯。“我从来没有这样做过，今天我也没有更喜欢它。我不认为任何正义——我希望我不是这样的人——会摇摆不定，只是试图根据你认为应该走的方向而不是法律原则做出决定，所以我从不喜欢这个词。”
2013年，奥康纳甚至对最高法院受理选举案表示遗憾。不管你喜不喜欢，奥康纳温和的政治立场给了她打破关系、超越分歧、甚至决定选举的权力。