史蒂文·斯皮尔伯格1998年的电影《拯救大兵瑞恩》可能包含了一些有史以来最可怕的打斗场面。但这并不是它唯一的现实主义元素。这部电影讲述了一个名叫弗里茨·尼兰的真实士兵的故事，以及美国陆军部旨在防止家庭失去每个儿子的指令。
这部电影讲述了约翰·h·米勒上尉(汤姆·汉克斯饰演)的故事，他在第二次世界大战即将结束的诺曼底登陆日期间领导了一排美国大兵。他们的最初任务是与将近17.5万名其他盟军士兵一起解放法国，打败纳粹。
在离开奥马哈海滩(是的，那些可怕的战斗场面)后，米勒能够推动他的排越过山脊，进入法国乡村。
入侵刚开始几天，米勒上尉就收到了来自最高指挥部的修改命令。他的新任务是找到并营救一等兵詹姆斯·f·瑞恩(马特·达蒙饰演)，他的三个兄弟在几个月内相继在战争中丧生。二等兵瑞恩是所谓的“唯一幸存的儿子”，陆军部希望他能回到母亲身边。
问题是，美国陆军并不知道他的确切位置。在影片中，米勒上尉和他的排在挨家挨户的战斗中寻找这个任性的士兵。最终，他们找到了大兵瑞恩并送他回家——但米勒上尉和他的士兵付出了巨大的代价。
激发斯皮尔伯格电影灵感的真实故事发生在《拯救大兵瑞恩》中描述的救援行动两年多之前。
1942年11月13日上午，在南太平洋瓜达尔卡纳尔岛战役中，日本鱼雷击沉了美国朱诺号巡洋舰。船上有五兄弟:乔治、弗朗西斯、约瑟夫、麦迪逊和阿尔伯特·沙利文，他们都是在一位朋友在珍珠港牺牲后加入美国海军的。
海军同意了他们的要求，这五个人将在同一艘船上服役。将兄弟姐妹安置在一起，这在美国军方并不常见，但也不反对。一些官员认为这是保持家庭士气高涨的一种方式。事实上，朱诺号沉没时，至少有30对兄弟在船上服役。
面对苏利文兄弟的死亡，以及其他几对在战争中死去的兄弟，美国陆军部意识到它必须采取行动。其结果是1942年的“唯一幸存者政策”，后来被称为1315.15号指令，针对幸存者的特殊分离政策。
该指令有时被称为“独生子女”或“唯一幸存的儿子”政策，旨在保护唯一的家庭成员免于服兵役。正是这一指示促使了1944年弗雷德里克·弗里茨·尼兰德(Sargent Frederick“Fritz”Niland)的获救，他是二战期间在美军服役的四兄弟之一。
弗雷德里克·尼兰德的故事为《拯救大兵瑞恩》及其主角詹姆斯·弗朗西斯·瑞恩提供了直接的灵感。
在美国加入第二次世界大战之前，普雷斯顿和罗伯特·尼兰兄弟应征入伍。爱德华和弗里茨在1942年11月自愿参军。由于陆军部的唯一幸存者政策禁止兄弟姐妹一起服役，四兄弟在不同的部队服役。爱德华曾在太平洋地区的美国陆军担任飞行员;罗伯特在第82空降师登陆，普雷斯顿在第4步兵师服役;弗雷德里克是501团101空降师的一员。这三兄弟驻扎在英国，等待欧洲的入侵。
悲剧接踵而至，男孩们的父母迈克尔和奥古斯塔·尼兰德夫妇遭殃。
1944年5月，他们接到消息，他们的儿子爱德华在缅甸上空被击落，失踪了。1944年6月6日，罗伯特在诺曼底登陆日阵亡，第二天普雷斯顿在奥马哈海滩附近投降。弗雷德里克空降诺曼底，暂时与部队分离。
当军队听到三个男孩死亡的消息时，决定不让尼兰一家失去他们的最后一个孩子。第501团的牧师弗朗西斯·桑普森神父(Francis Sampson)找到了弗里茨，并提交了送他回家的文件。
弗里茨被运回英国，最后又被运回美国，在战争的剩余时间里担任国会议员。令人高兴的是，尼兰一家后来得知，他们的儿子爱德华在缅甸战俘营中被俘后活了下来，并在战争结束前被送回了家。
自第二次世界大战期间制定以来，唯一幸存者政策不断发展。1948年，国会通过了这项法令，如果一个或多个儿子或女儿因服兵役而死亡，那么唯一的儿子就可以豁免。然而，这项政策并没有免除健在的儿子的兵役登记。如果要征兵，这些人可以被征召入伍，但会被推迟。
1964年，国会修改了法律，免除了父亲或一个或多个儿子或女儿因服兵役而死亡的家庭中唯一幸存的儿子。这项规定改为只适用于和平时期，而不适用于战争时期或国会宣布的国家紧急状态。这项规定也是自愿的。希望被遣送回家的士兵必须请求实施这项政策。
1971年，国会修改了这项法律，不仅包括唯一幸存的儿子或女儿，还包括家庭中与战斗有关的死亡的任何儿子或女儿。从那时起，美国各军种都制定了自己的关于分离服役家庭成员的政策。
简单地说，《拯救大兵瑞恩》代表了军方的“唯一幸存者”政策:当一个家庭因战争失去儿子时，唯一剩下的成员将不必服役。
启发了二等兵詹姆斯·弗朗西斯·瑞恩角色的弗雷德里克·尼兰德并没有失踪，也没有派出搜救队去寻找他。但是斯皮尔伯格有力地描绘了兄弟姐妹在战争中的死亡——以及他们的家庭所经历的创伤——如何成为这个国家认为太残酷而无法承受的负担。
