大约200年前，一位名叫阿道夫·奎特雷的比利时数学家和统计学家在寻找“正常人”的特征时，观察到成年人的体重(公斤)与身高(米)的平方成正比，这种测量方法后来被称为奎特雷指数。
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直到1972年，生理学家安塞尔·基斯(Ancel Keys)博士提出用它来估算身体脂肪，它才有了一个更容易识别的名字:体重指数(body mass index，简称BMI)。
现在，它无处不在，尤其是作为肥胖的筛查工具:BMI低于18.5是“体重不足”，“健康体重”高达24.9，“超重”是25到29.9，“肥胖”是BMI超过30。
作为一个旨在广泛应用于普通人群的指标，它对个人来说有着非同寻常的意义，有时甚至被称为“红字”。
维克森林大学(Wake Forest University)医学院流行病学和预防学教授杰米·阿德(jamie Ard)博士说:“每一份医疗记录中都有记录。”“这是人寿保险对价的一部分;你的雇主可能会利用BMI指数为你提供某些健康计划。”
身体质量指数被用来确定是否有资格接受减肥药治疗，它也会影响到关节置换手术和生育治疗。
“它很容易计算，基本上不需要任何成本，”阿德在一封电子邮件中写道，“所以很难取代它。”
但是，一场不再仅仅将BMI作为个人健康风险衡量标准的运动正在兴起:上周，美国医学协会(American Medical Association)就该指数采纳了一项新政策，指出“在临床环境中广泛使用BMI存在重大局限性”，并引用了它的“历史危害”和“用于种族歧视排斥”。
美国医学会写道:“BMI主要基于从前几代非西班牙裔白人人群中收集的数据。”该协会表示，尽管它“与一般人群的脂肪量显著相关”，但它“在个人层面上失去了可预测性”。
对一些临床医生来说，关注个体BMI以外的指标已经不是什么新鲜事了。
“这几乎就像是有人宣布，我们刚刚发现人们将会使用手机，”加州大学旧金山分校(University of California, San Francisco)的预防心脏病专家、风险投资公司Third Rock的常驻企业家伊桑·韦斯(Ethan Weiss)博士说。“就像，‘哦，真的吗?那是20年前的事了。’”
北卡罗来纳大学医学院(UNC School of medicine)专注于体重管理的医学助理教授香农·艾梅斯(Shannon Aymes)博士说，她利用BMI指数和埃德蒙顿肥胖分期系统(Edmonton Obesity分期System)等其他标准，结合长达一小时的患者就诊，为每位患者制定了一个计划。
她说:“肥胖，像所有疾病一样，是复杂的，不能通过单一的测量来衡量。”她指出，肥胖有不同的严重程度。“有些BMI指数高的人没有证据表明患有高血压、阻塞性睡眠呼吸暂停和2型糖尿病等通常与体重增加有关的疾病。
“但也有一些BMI适度升高的人，”她继续说，“他们患有代谢紊乱，可能对减肥有反应。”
美国医学协会的新政策承认了这些局限性，指出BMI没有区分瘦和胖的体重，并指出它没有考虑种族和民族、性别和不同年龄人群之间的差异。
例如，根据一份支持美国医学协会政策变化的报告，女性往往比男性有更多的体脂，而亚洲人比白人有更多的体脂。
韦斯说，BMI也不能解释人们携带脂肪的部位，而脂肪在过去几十年里已经成为健康风险的明确标志。
他解释说:“如果你的腹部和器官周围有很多脂肪，或者内脏脂肪，那就不好了。”“如果你的臀部、腿部、大腿和臀部都有脂肪，这不仅不坏，而且还很好。”
他说，换句话说，苹果型身材“比梨型身材更危险”。
而且，不同的人群携带脂肪的方式也不同:阿德说，黑人女性的脂肪往往集中在臀部和大腿周围，而白人女性的脂肪则集中在腰部，在相同的体重指数下，这增加了患心脏病和2型糖尿病的风险。
他解释说，这就是依赖BMI对某些群体不利的地方。
“例如，如果BMI被用来帮助确定人寿保险费率，你可能会让那些体型较大但代谢健康的有色人种女性获得更高的保费，而其他女性可能BMI较低但在不同地区有脂肪，”阿德说。
“我不认为BMI作为一种衡量标准本身是种族主义，”他继续说道。“总的来说，没有在目标人群中验证科学，就把结果从一个群体推断到另一个群体，这不是好的科学。”
美国医学协会建议，除了BMI之外，还可以使用其他衡量健康风险的指标，比如腰围、内脏脂肪、身体成分、遗传和代谢因素。
俄亥俄州立大学(Ohio State University)韦克斯纳医学中心(Wexner Medical Center)糖尿病与代谢研究中心主任、医学教授许薇拉(Willa Hsueh)博士说:“在我看来，比BMI更重要的是，是否有个别患者患有代谢综合征。”她列举了甘油三酯升高、所谓有益胆固醇水平低、糖尿病或前驱糖尿病、高血压或肝脏脂肪过多等原因。
她说:“这些因素会增加心血管疾病的风险，包括心脏病发作、中风和心力衰竭。”她指出，BMI指数高可以促使医生检查这些因素并提供治疗。
虽然BMI的局限性是众所周知的，但一些医生说，它很难完全取代。
“还有其他评估体脂的方法，”威尔·康奈尔医学院(Weill Cornell Medicine)综合体重控制中心主任路易斯·亚隆(Louis Aronne)博士说，“但它们不像BMI那样简单和便宜。”
他说:“我不确定我们是否可以抛弃BMI，除非我们有其他同样容易使用的测量方法。”
亚隆说，BMI不应该成为减肥治疗的把关人，但对于那些“超重”或“正常”BMI的人来说，他们的腰围高，或者实验室发现表明代谢有风险。他认为，这类人“应该有资格接受肥胖治疗”。
阿德说，美国医学协会的这一举动不应被视为个人完全无视BMI的指示。
他在电子邮件中说:“我不希望有色人种，尤其是黑人，因为误解了这里的意图，而忽视BMI，与医疗保健专业人士讨论超重问题。”“我们的目标是个性化BMI在医疗决策中的应用，并摆脱可能导致耻辱和偏见的笼统概括。”