生活在奴隶制下的美国人是如何度过圣诞节的?内战结束后，南方白人的早期描述常常描绘出一幅理想化的画面:奴隶主的慷慨大方受到心怀感激的工人们的欢迎，他们愉快地大吃大喝、载歌载舞，但现实要复杂得多。
19世纪30年代，阿拉巴马州、路易斯安那州和阿肯色州等蓄奴州率先宣布圣诞节为州假日。正是在南北战争前(1812-1861)的这些南方州和其他州，许多圣诞节的传统——赠送礼物、唱圣诞颂歌、装饰家庭——在美国文化中牢固地扎根。许多被奴役的工人得到了一年中最长的假期——通常是几天——一些人还获得了旅行探亲或结婚的特权。许多人收到了主人的礼物，并享受了一年中其他时间品尝不到的特殊食物。
但是，虽然许多被奴役的人分享了这些节日的快乐，圣诞节可能是危险的。普渡大学(Purdue University)历史学教授、《迪克西的圣诞:奴隶制、圣诞节和南方记忆》(Yuletide in Dixie: Slavery, Christmas and Southern Memory)一书的作者罗伯特·e·梅(Robert E. May)表示，节日期间，主人们担心会发生叛乱，有时会先发制人地表现出严厉的纪律。他们对工人的买卖在节日期间并没有减少。他们也没有每年雇佣奴隶工人，其中一些人将在元旦被运走，离开他们的家人，这被广泛地称为“心碎日”。
尽管如此，圣诞节还是为被奴役的人们提供了一个一年一度的机会之窗，让他们可以挑战影响他们日常生活的奴役。抵抗来自很多方面——从他们对赠送礼物的权力的主张，到宗教和文化独立的表达，再到利用节日庆祝和休假的相对宽松来策划逃跑。
“圣诞礼物!”
对奴隶主来说，送礼物意味着权力。圣诞节给了他们一个机会来表达他们的家长式作风和对他们所拥有的人的统治，这些人几乎普遍缺乏经济实力或购买礼物的手段。主人们通常会给他们的奴隶们一些他们一整年都不给的东西，比如鞋子、衣服和钱。根据德克萨斯州历史学家伊丽莎白·西尔弗索恩(Elizabeth Silverthorne)的说法，该州的一位奴隶主给了他的每个家庭25美元。孩子们得到了一袋袋的糖果和硬币。一位南方种植园主写道:“圣诞节那天，我们把捐款分发给了仆人们，他们非常高兴，四面八方都向我们致敬，咧嘴笑着，低低地鞠躬。”历史学家斯蒂芬·尼森鲍姆(Stephen Nissenbaum)在他的《圣诞节之战》(The Battle for Christmas)一书中讲述了一名白人监工如何认为在圣诞节给被奴役的工人送礼物是一种比身体暴力更好的控制手段:“我为人们的圣诞晚餐杀了28头牛肉，”他说。“用这种方法，我能做的比把所有的牛皮都做成鞭子要多。”
根据历史学家Shauna Bigham和Robert E. May的说法，被奴役的人很少回赠礼物给他们的主人:“短暂的经济平等表现会使(被奴役的工人)被规定的孩子般的依赖角色产生争议。”甚至当他们和他们的主人一起玩一个常见的节日游戏——第一个能说“圣诞礼物!”“收到了一份礼物——当他们输了的时候，他们不应该送礼物。
在某些情况下，当被奴役的人在游戏中失败时，他们确实会回赠礼物给主人。在南卡罗来纳低地的一个种植园里，一些被奴役的家政工人给他们的主人用手帕包着的鸡蛋。然而，总的来说，奴隶主和被奴役者之间单方面赠送礼物的本质强化了白人权力和家长作风的动力。
观看:女性如何利用圣诞节对抗奴隶制
圣诞假期与自由
对于被奴役的工人来说，圣诞节代表着收获季节结束和开始为下一年的生产做准备之间的休息——这是生活中短暂的自由，标志着繁重的劳动和束缚。“这一次，由于我们主人的恩宠，我们把它看作是我们自己的;因此，我们几乎随心所欲地使用或滥用它，”著名作家、演说家和废奴主义者弗雷德里克·道格拉斯写道，他在20岁时逃离了奴隶制。“我们这些在远方有家人的人通常被允许在他们的社会中度过整整六天(从圣诞节到元旦)。”
一些人利用这些更放松的假期时间去追求自由。1848年，来自乔治亚州梅肯的一对被奴役的夫妇艾伦和威廉·克拉夫特(Ellen and William Craft)在圣诞节期间使用主人的通行证，精心策划了一个乘火车和轮船逃往费城的计划。1854年的圣诞节前夕，地下铁路的标志性人物哈丽特·塔布曼(Harriet Tubman)在听说她的三个兄弟将在圣诞节后的第二天被主人卖掉后，从费城出发前往马里兰州的东海岸。房主允许他们在圣诞节那天去探亲。但是，兄弟俩并没有和家人一起吃饭，而是他们的妹妹哈丽特带领他们在费城获得了自由。
约翰Kunering
对于被奴役的人来说，圣诞节期间的抵抗并不总是在地理或物理意义上采取叛乱或逃跑的形式。他们往往会将主流社会的传统融入自己的文化，让自己的人性和文化根源得到最纯粹的表达。在北卡罗莱纳的威尔明顿，被奴役的人们庆祝他们所谓的约翰·库灵节(其他名字包括“Jonkonnu”、“John Kannaus”和“John Canoe”)，他们穿着狂野的服装，挨家挨户地唱歌、跳舞，用肋骨、牛角和三角形敲着节奏。每到一站，他们都希望收到一份礼物。作家、废奴主义者哈丽特·雅各布斯在她的自传《一个女奴的生活》中回忆道:“每个孩子在圣诞节的早晨都会起来看约翰·卡纳斯。”“没有他们，圣诞节就失去了它最大的吸引力。”
虽然威尔明顿的白人并不普遍喜欢这种公开的欢乐表现，但许多人都鼓励这种活动。一位名叫托马斯·鲁芬(Thomas Ruffin)的白人法官说:“如果剥夺奴隶在劳动间隙享受欢乐时光的权利，那真是令人遗憾。”在《奴隶文化》一书的作者、历史学家斯特林·斯塔基看来，库灵反映了其深厚的非洲根源:“考虑到西非的宗教地位，歌舞是与祖先的灵魂和上帝联系在一起的手段，圣诞节有利于美国的非洲人继续把约翰·库灵视为神圣的价值。”
“那天没有一个黑人被遗忘”
被奴役的人们对圣诞节有着长久的记忆。他们记得他们是如何在种植季节用它来标记时间的。他们知道他们可以依靠它来获得一定程度的自由和放松。他们无法充分参与礼物交换——这是这个季节最基本的方面之一——这有助于巩固他们作为不能从自己的劳动中受益的男人和女人的地位。有些人，如哈丽特·塔布曼和克拉夫夫妇，认为这是挑战整个社会的最佳时机。
这些成年人在他们的童年被这个可怕的机构偷走很久之后还记得这些礼物。“没有圣诞树，”一位名叫博勒加德·坦尼森(Beauregard Tenneyson)的前奴隶在接受WPA采访时回忆道。“但是他们在屋子里摆了一张长长的松木桌子，那张木板桌子上摆满了礼物，那天没有一个黑人被忘记。”