1809年7月6日凌晨2点到3点之间，法国军队在拿破仑·波拿巴的命令下，爬上了罗马奎里纳尔宫花园的围墙，进入了教皇仆人占据的宫殿部分。在与瑞士警卫进行了一小时的暴力冲突后，他们逮捕了教皇庇护七世，并在夜间将他押往热那亚附近的萨沃纳。他在接下来的五年里都没有回到罗马。
这次绑架事件将天主教会的全球领袖与傲慢的天皇之间的斗争推向了高潮。从1800年庇护七世(Pius VII)就任教皇之初到1815年拿破仑(Napoleon)倒台，这两个人一直争执不休。教皇拒绝满足他的要求，经常让这位法国军事领袖勃然大怒。
但这并不是第一次发生这样的事情:1796年，在法国大革命战争期间，拿破仑的军队入侵罗马，将前任教皇庇护六世囚禁到法国，并于1799年在那里去世。第二年，在教皇空缺了6个月之后，基亚拉蒙蒂红衣主教被选为教皇，取名庇护七世。但由于法国人在逮捕庇护六世时已经没收了教皇的头冠，新教皇于1800年3月21日戴上了一顶纸制的
尽管拿破仑渴望在没有对手的情况下控制欧洲，但他明白，他需要与全能的天主教会达成和解。在他被绑架的八年前，经过漫长的谈判，庇护七世最终签署了1801年的协约，该协约承认教会是“绝大多数法国人的宗教”，但同时限制了法国神职人员的规模，并将其成员与法国政府紧密联系在一起，此后由法国政府支付他们的工资。该协议严格限制了教皇在法国的权威，并批准了革命政府出售天主教会在法国的大量土地。
即使有了所有教会的让步，拿破仑仍然在寻找方法来证明他的统治地位——1804年他在巴黎圣母院大教堂举行的华丽加冕典礼为他羞辱庇护七世提供了一个完美的舞台。传统上，教皇为神圣罗马帝国皇帝加冕，但为了向教皇展示现在谁才是真正的掌权者，拿破仑从他手中夺过王冠，戴在了自己的头上。
虽然雅克·路易斯·大卫的《拿破仑的加冕典礼》可能是对这一臭名昭著时刻最著名的描述，但英国讽刺作家们却不失时机地嘲笑这位“天主教”领袖现在已经式微的地位。詹姆斯·吉尔雷(James Gillray)的一幅漫画描绘了加冕游行，其中赤脚的庇护七世在魔鬼的带领下，手里拿着他的王冠，偷偷地回头看着拿破仑，好像他不值得信任。
加冕后，随着皇帝扩张主义倾向的增长，教会与拿破仑之间的紧张关系进一步恶化。尽管如此，庇护七世还是努力安抚拿破仑，例如，他不顾国务卿康萨尔维(Consalvi)的反对，参加了法国对英国的大陆封锁。康萨尔维被迫辞职。然而，教皇的默许并不能拯救他:1809年6月10日，拿破仑再次入侵教皇国。
庇护七世别无选择，只能发布教皇诏书，将皇帝和任何参与攻击教皇的人逐出教会。
在拿破仑的宫廷里，教堂的警告声清晰而响亮。法国将军米奥利斯担心支持教皇的民众起义，命令他的军队向宫殿挺进。66岁的庇护七世被士兵叫醒，发现自己在黑暗中被偷偷带走了。
庇护七世抵达后不久，在皮埃蒙特的拉沃格里纳教堂祝圣，意图成为他流亡期间的精神基地。但在1812年的春天，一旦拿破仑意识到他的意图，教皇再次被绑架，并被带到法国的枫丹白露。
在教皇启程前不久，拿破仑曾写信给都灵的博尔盖塞王子:“我们将采取预防措施，确保庇护七世在夜间经过都灵……他晚上经过尚贝里和里昂. ...教皇不能穿着教皇的长袍旅行。(而是)以这样一种方式……他能被认出来吗?”
此时庇护七世身体不太好:在翻越阿尔卑斯山的途中，他的肠子堵塞了，还发烧得神志不清。在他艰难地翻越芒特尼斯山口的途中，他将被给予极端的涂油仪式，这是天主教的临终仪式。但最终他来到了枫丹白露的监狱，在那里他被囚禁了两年。1813年1月25日，庇护七世被迫签署了枫丹白露协议，放弃了他暂时的主权。但在法令颁布几周后，庇护七世开始撤销他在法令中做出的让步。
最后，这都不重要了:拿破仑于1814年4月11日退位，庇护七世几周后回到罗马，在那里他受到了英雄和信仰捍卫者的热烈欢迎。他与那个世纪最杰出的统治者的激烈关系使他遭受了痛苦，但他的坚韧使他最终取得了胜利。