往复泵是一种容积式泵，其工作原理依赖于活塞、柱塞或隔膜在泵缸内的往复运动，以改变泵缸的容积，从而实现液体的吸入和排出。当活塞向右移动时，泵缸内形成负压，液体被吸入；当活塞向左移动时，缸内液体受挤压，压力增大，液体被排出。这种泵主要由泵缸、活塞（或柱塞、隔膜）、吸入阀和排出阀等部件组成，吸入阀和排出阀确保液体的单向流动。
往复泵的性能特点显著，其流量小但压力高，适用于输送流量较小、压力较高的各种介质。同时，往复泵对输送的介质有较强的适应性，几乎可以输送任何介质，且自吸能力强，在启动前通常不需灌液排气。然而，往复泵的流量和压力有较大的脉动，尤其是单作用泵，这通常需要在排出管路上设置空气室来使流量均匀。
此外，往复泵的结构较复杂，制造成本和安装费用较高，且转速不宜太快。但总的来说，往复泵在高压头、小流量、高粘度液体的输送方面表现优异，是化工、石油等领域不可或缺的设备。